第十二章 斗篷大道3
比爾爵士看著會計，似乎在強忍著怒氣。他緩緩說道：“這些你知道多少？”
“該死的！200金幣！我能多給你和你的隨從200金幣！”會計抱緊袋子，嚷嚷道：“把這些土送到樞紐堡，也只剩下一半的路程了，別半途而廢！”
“我瞧不起你的破錢！”比爾爵士一腳踹翻了會計，然後給其他所有人解釋道：“這不是用來作肥料的土壤，而是礦石土。技藝高超的大師能夠從這種泥土中提煉出凡間最堅固的金屬——精金。”
“你給他們說這些有什麼用？這對於他們來說就是土。”會計從地上掙扎著坐起來，擦去嘴角的血跡。“黑色的，黃色的，紅色的泥巴沒什麼區別，只是一個又一個麻袋，扛著可以掙錢，僅此而已。”
“別讓他廢話。西格爾，給我看好他！”
於是烏賊一個箭步上去，抽出腰間的長鞭，用力甩出。鞭子在空氣重摔出巨大的響聲，啪的一聲抽在了會計屁股旁邊的泥地裡。泥水四濺，堅硬的鞭梢在地上打出一個小坑。
“別讓我用你的嘴巴練習使用鞭子。”西格爾威脅到。
“很好。”爵士難得誇獎道，然後轉頭給大家說到：“精金極為稀有，價值也非常高。只需要幾克精金就可以加強一把匕首，而這樣的匕首會削鐵如泥。你們在運送一批價值連城的貨物，可不是什麼簡單的泥土。”
“可……可知道了又能怎麼樣呢？”一個車夫捂著頭上包紮起來的傷口，鼓起勇氣站出來說道：“我們只能運送這些東西，不做活兒會餓死的。”
比爾爵士的胸口劇烈起伏著，他攥緊了拳頭，痛苦的閉上了眼睛。這些人說的是，知道了又能怎麼樣呢？即使知道了這些精金原土是筆國王才配擁有的財富，他們也只能當它是爛泥一樣運送，根本沒有手藝來提煉使用。與此同時，不論是強大的矮人氏族還是神秘的精靈王國，不論是高塔中的法師還是教會中的牧師，他們都有許多手段來尋找這種珍惜的礦藏，收集起來製作強大的魔法物品。既便是其中的善良之輩，也只不過會低價贖買，不會強搶而已，僅此而已——但這樣的情況實在太少。
地精強盜和那些強者一比，連小麻煩都算不上。
泰格－比爾緩緩松開手，強迫自己平靜下來。他走到會計面前，盯著他的眼睛。麥凱特在他的逼視下，幾次想要移開視線，但又害怕的轉回來。
爵士一把捏住了會計的下巴，直接把他從地上提了起來：“我不會要你的加賞，但是要把錢分給每一個車夫，活著的現在就給，死了的給我送給他們家人。你的主子想要使用障眼法？想要省錢？但是想把風險強加給這些無辜的車夫，想得太美！我會遵守承諾，幫他送這批貨，但之後我會找他把賬也算算！”
會計吐著舌頭，用力點點頭，他很害怕自己像小蟲子一樣就這樣被捏死。爵士放開了他，盡管會計是這一行商隊的僱主，但他之上還有主事的人，也許有領主參與其中。爵士自重身份，只會去找那些“老爺們”的麻煩，沒必要繼續折騰這個小棋子。會計麥凱特趕緊從貼身的口袋裡掏出金幣，分給活著的車夫。這時車夫們才千恩萬謝，高興地把金幣趕緊藏到自認為安全的地方。
會計獻媚的笑著，小心翼翼問比爾爵士：“大人，咱們可以出發了嗎？”
承諾就是承諾，旅途還要繼續下去，兩輛馬車組成的商隊再次上路，沿著曲折的道路不斷前進。又經過兩天的跋涉，他們穿越了連綿的密林，進入一片廣闊的丘陵。這裡沒有濃密、低矮而扭曲的鬼樹，而是一些高大挺拔的巨木。道路重新變得平整清晰，他們腳下不再踩著摻雜腐敗葉子的泥土，而是散發著清新香氣的綠草。
這個充滿生機的地方，讓大家陰鬱的心情變好了很多，在一片溪流經過的地方，爵士讓隊伍停下來，稍作休息，順便吃午飯——所有人都歡呼雀躍。
西格爾要在最後吃飯，他還有工作要做。在檢查了每一個車夫傷口的情況之後，他又被打發去接滿所有水囊。麥凱特想伸手過來幫忙，西格爾就遞給他三個大皮囊。
“謝謝你幫忙。”西格爾笑著說，打發會計去接水，這樣就可以少聽一些嘮叨。
清涼的溪水洗去了身上的疲憊，烏賊又熟練的用“漁網”逮了幾條大魚，晚上有時間可以加餐了，車夫們大聲鼓掌。唯獨爵士皺著眉頭，一直看著西南方向。在丘陵高大的樹林的後面，不遠處就是連綿不絕的鬼霧沼澤。它和這片金色的叢林之間有明顯的界限，涇渭分明得如同兩個世界。但是爵士知道，只要輕輕跨步就可以邁過這條界線，威脅與安寧是如此接近。
繼續向前，氣溫逐漸升高，一股憋悶的空氣總是籠罩著商隊。這是鬼霧沼澤把太陽賜予大地的熱量排斥出來，棄之若履，所以沼澤周圍比其他地方要濕熱很多。幸好大家喝足了水，驢子也飲飽了，所以在這裡還能堅持下去。他們又翻越了幾座低矮的小丘，正在這時，一陣奇怪的嚎叫從鬼霧沼澤那裡響了起來。
爵士策馬攀上了高處，努力朝沼澤內望著。在那聲奇怪的嚎叫之後，又響起了幾聲號角。號角沒有一絲莊嚴渾厚的感覺，而帶著一種垂死哀號的悽涼感。爵士騎馬回來，大喊一聲：“跑！要快！”
大家都緊張起來，駕著騾車趕快上路。會計主動把一輛車上的樹苗全都扔在地上，減輕了總載重，隨後他又安排每輛車有兩個車夫可以輪流駕車，他只要保住精金土就可以了。西格爾詢問那是什麼危險，但是爵士沒給他說。
“如果被追上來，他們逃不掉，你我只能死戰。”爵士問道：“你怕死嗎？小崽子？”
“怕！”西格爾點點頭，“但總要打過才死。”
“好崽子，你會是個騎士的。”
很快，炙熱的陽光消失了，霧氣籠罩上來，又濕又冷。也不確定是霧氣打濕的，亦或者是緊張流汗，每個人的頭發都貼在了前額上。那斷斷續續的號角聲總在身後響起，鍥而不捨的跟著商隊。西格爾朝身後看去，他覺得霧氣在旋轉扭曲，似乎要有怪物從霧氣中爬出來。一種強烈的不安從心底升起，他不由自主地伸手摸向彎刀，讓皮膚感受到金屬的冰冷，才慢慢冷靜下來。
他們一刻也不停歇，從中午奔到傍晚。騾子已經快要受不了了，它們只能勉強邁開步子，似乎馬上就要口吐白沫倒下去。商隊沒有一個人開口，大家都知道這可能到了最危險的時刻。那個受了重傷的車夫從懷裡掏出會計分給他的金幣，交給熟識的朋友。麥凱特嘆著氣，把揹包解下來，身上什麼也不留，準備以最輕便的姿態跑步。
“別說話！”爵士低喝道：“我聽到前面有馬蹄聲。”
他們突然停下來，沒比這更倒黴的情況了。這時夜晚的陰影已經籠罩上來，兩旁高大的樹木在黑暗中好像變了一副模樣——它們就像一根根張開的指頭，從四周向中央彎下來、壓過來，枝葉遮住天空，如牢籠般，要把這只可憐的商隊緊緊攥住。
馬蹄聲逐漸接近，越來越多，也逐漸清晰。那不是一匹獨自趕路的馬，而是一支隊伍。這時，月光從樹木的梢頭灑落，天上的繁星似乎突然閃耀，清涼的夜風驅趕了了濕冷的空氣。在這片光暈之下，霧氣迅速散去，兩旁的樹木又回復了生動、挺拔的姿態。
背後的號角聲快速逃離，夾雜著憤怒、悔恨而無奈的嘆息。
一隊騎士從隊伍的前方過來，然後緩緩減速，月光和星光一直照耀在他們的肩頭。他們都騎著銀白色的駿馬，披掛著淡綠色的軟甲。如絲的長發和尖尖的耳朵從鷹首盔旁顯露出來，明亮而銳利的眼睛就像星星那樣散發光彩。這是一隊精靈。
騎兵們包圍了隊伍，他們的馬隊如同行雲流水一般行進，又想清風一樣掠過身旁。爵士摘下頭盔，舉手示意：“我們是前往樞紐堡的商隊，請問對面是哪一隻精靈隊伍？”
“比爾？”一個聲音響起，然後一名騎士離開隊伍，停在了爵士的馬前。那精靈摘下頭盔，只看到一雙含笑的眼睛和清麗的面孔，美得難以形容。“很高興再次見到你，老朋友。”
“莉亞！好久不見。”爵士高興的笑了。兩個人跳下馬來，伸出右手，輕拍對方掌心表示問候。爵士說：“你們來的真是時候，我們差點就會陷入絕境。”
“最近不太平，鬼霧沼澤又向北移動了兩裡。”精靈回答道：“別讓大家站在這裡了，請來我們的宿營地休息，那裡仍舊是安全的。”
大家放鬆下來，打起最後的力氣繼續前進。很快，他們離開了道路，進入高大的樹林之中。明明是不適宜通行的樹林，但是貨車駛近了卻發現土地依舊平整，樹木之間距離寬闊。西格爾有些不可思議的看著周圍，他確信自己的眼睛和常識似乎被愚弄了。
月光始終照耀在他們頭上，精靈們沉默不語，但是大家一點都不擔心。很快，他們來到丘陵的高處，這裡沒有樹木，只是一片開闊的草地，一些野花點綴在草地上，在星光下搖曳，散發淡淡清香。兩塊白色的大石頭在丘陵頂部，一塊躺倒在地上，光滑平整的像是桌子一樣；另一塊聳立在旁邊，磨得光滑，好似銀鏡。
一朵火焰從桌子樣的石頭中央憑空燃燒，散發著柔和的光芒和溫暖的熱量。“來吧！”精靈招呼大家：“在這裡休息吧。”