第503章 飲馬長江
“直娘賊……這南邊這麼熱，某等怕是還沒見到叛軍便要熱死在路上了。”
“熱便罷了，某現在只覺得喘不上來氣。”
六月下旬，在大旱帶來的熱浪不斷翻滾人間時，如山南東道這種多樹林湖澤的地方更是顯得悶熱異常。
官道上，趙英與曹茂兩個人連甲冑都沒穿，袍子半截，露出胸腹來不斷散熱。
饒是如此，二人卻依舊汗水直流。
與他們相比，在他們前方的劉繼隆雖然還能保持風度，但汗水也浸濕了幞頭與領口。
在他們身前身後，長近裡許的隊伍令人側目。
作為護衛的騎兵正騎在乘馬背上，身後則是毫無負擔的軍馬。
他們穿著赤色短衣，頭戴幞頭，腰間系著鄣刀與橫刀，手執弓箭和馬韁，各個汗流浹背。
每隊騎兵之間，則是由數十名民夫駕馭的十餘輛雙馬馬車在為前面的隊伍運送甲冑、糧食、草料及行軍帳篷等物資。
押運糧草的馬車木軸每轉半圈就要發出刺耳的吱呀，草垛上捆著的扎甲被顛得甲片倒豎，像一群躁動不安的銀魚。
相比較兵卒還得忍受軍紀，漢軍僱傭的當地民夫就沒有那麼多規矩了，基本把短衣的袖子捲到肘彎，袒胸露乳。
這樣的隊伍足足長達裡許，而他們所走的官道兩側別說看見村莊，便是連平地都看不到，左右盡皆是無數茂密樹林，極易設伏。
比起他們此前經過的諸道，山南東道的自然環境，宛若讓劉繼隆去到了後世的兩廣，潮濕悶熱，且植被茂密。
哪怕官道營建的地方已經遠離湖澤，但依舊還是能感受到植被那濃濃的草熟味。
“山南東道就這麼熱，湖南和嶺南得熱成什麼樣？”
馬背上的劉繼隆擦了擦自己額頭的汗水，他已經在南陽待了近一個月，如今正準備南下前往襄陽，然後再逐步南下前往江陵，等待入冬後的戰事開啟。
只是他似乎高估了自己，哪怕如今已經快要入秋，但是山南東道野外的氣候環境還是讓他有些許不適應。
這般想著，劉繼隆有些後悔，心想自己應該再往後推遲一個月再南下。
不過前線確實有許多事情需要劉繼隆親自了解才能定下策略，他卻不能因為天氣悶熱而後退。
“硬著頭皮走吧！”
劉繼隆咬牙前進，但這時前方卻突然傳來了陣陣刺耳的木哨聲。
“嗶嗶！！”
“嚕嚕嚕——”
不等木哨聲徹底結束，遠方再度傳來了不知何種動物的怒吼嘶鳴聲。
“那是什麼聲音？！”
霎時間，無數馬匹紛紛騷亂，騎兵們連連安撫，便是連劉繼隆胯下馬匹都忍不住慌亂了片刻。
與此同時，南邊開始有騎兵慌亂疾馳而來，沖到劉繼隆等人面前後連忙行禮：“殿下，南邊有巨獸攔路，還請您暫時迴避！”
“巨獸？”劉繼隆聽著遠方那不斷傳來的熟悉聲響，不僅沒有後退，反而策馬朝著南邊趕去。
曹茂與趙英見狀，連忙帶著百餘名騎兵跟隨劉繼隆往前方疾馳而去。
眾人沒有疾馳太久，莫約半盞茶的時間便見到了遠處正在有一群巨物擋在了官道中間，與十餘名塘騎正在對峙。
“殿下，這是什麼？！”
曹茂瞪大眼睛，看著遠方那高大的身影，眼底都不由有了幾分畏懼。
“這是大象，莫要招惹他，讓塘騎先退回來。”
劉繼隆沒想到還能在南下襄陽的道路上遇到大象，畢竟這存在他只在後世的動物園看過。
哪怕有野生的，也通常只存在於雲南南部地區和中南半島的密林中。
自商代至如今，由於全球氣溫整體都在往下走，這些熱帶動物也基本開始向南遷徙。
不過若是在某些比較酷熱的年份，他們還是會選擇性的北返，然後在冬季繼續南下。
長安、洛陽留存的史書中，開元、貞元、元和年間都有過象群北上山南的記載，再往後便沒有了。
倒是不曾想，竟然能讓劉繼隆在野外碰到。
“嚕嚕嚕……”
在劉繼隆的軍令下，前方與象群對峙的塘騎開始撤回，而那十餘頭象群見到劉繼隆他們沒有繼續靠近，很快便開始走入官道旁西邊的密林中。
在他們走後半柱香的時間，劉繼隆這才帶著眾人上前，見到了那些大象留下的痕跡。
密林內的灌木叢彷彿被什麼東西碾壓過一樣，直接踐踏出了一條土道。
“豬犬的傢伙，這東西得多大啊？”
曹茂翻身下馬，用手丈量著象群留下的足跡，滿臉驚嘆。
他沒有去過長安和洛陽，自然沒有見到宮廷中關押的那些奇珍異獸。
在那些奇珍異獸中，諸如老虎、大象、犀牛、熊等等各類異獸都不算少，每日吃喝都是筆不小的費用。
“敕令各州縣官員，莫要干涉象群。”
見曹茂如此，劉繼隆想到了官員喜歡獻寶和獻物的習慣，於是對趙英吩咐起來。
若是他不吩咐，這山南東道的各州縣官員知道有象群北上後，肯定會派人去捕象獻物。
此前幾次象群北上，各州縣便是如此操作的，但劉繼隆卻不喜歡這些。
後世動物園都去過的人，他對這些動物可沒有什麼好奇心理，若說抓兩只熊貓給他倒是可以，反正洛陽也能生長竹子。
“好了，塘騎繼續南下，今日在鄧城休整，明日再渡水前往襄陽。”
結束插曲，劉繼隆便覺得也沒有那麼熱了，吩咐著塘騎繼續探哨後，便帶著兩千軍民的隊伍繼續向南前進。
見識了山南東道各州縣相通官道的實際情況後，劉繼隆對於日後向南開拓的心思也加重了起來。
山南東道尚且如此，更別提更南邊的湖南、嶺南和嶺西等處了。
頂著悶熱的天氣，大軍繼續向南行軍三十餘里，直到黃昏時分才漸漸顯露出幾分涼爽，左右前後的植被也漸漸變得稀疏了起來。
當前方出現整片平地的時候，行軍的將士及民夫們紛紛鬆了口氣。
果不其然，當他們進入平地後，隨處可見的便是水田稻苗，遠處數裡之外則是一座規模不算大的城池。
由於曹茂提前吩咐過，因此城門並未如期關閉，而是等待著劉繼隆所部到來。
城門口的縣衙官員等得焦急，直到見到遠處有兵馬南下而來，這才連忙整理衣冠，在兵馬即將抵達前躬身作揖。
“臣等，參見漢王殿下……”
整個鄧城縣衙十餘名官員，五十餘名吏員紛紛唱禮，聲音足以讓遠處的劉繼隆聽見。
劉繼隆策馬上前，曹茂與趙英緊隨其後。
待來到眾官吏面前，他簡單打過招呼，便讓曹茂安排將士與民夫們進城入軍營休息。
這些民夫只負責從南陽到鄧城，如今已經抵達，便需要縣衙調撥錢糧，結算工錢後，重新招募民夫為劉繼隆他們搬運物資，以便明日渡過漢水，南下襄陽。
由於已經入夜，根本看不出個什麼民生，因此劉繼隆並未遊蕩，而是早早休息。
翌日，當縣衙為劉繼隆他們招募了民夫，並準備了渡船後，劉繼隆這才前往了渡口。
不得不說，雖然漢水以北的各州被黃巢、秦宗權等人禍害不淺，但當初的蕭鄴在守城上還算不錯。
鄧城作為襄陽渡口，自然要比各州縣繁榮不少。
如劉繼隆當下所見，渡口上舟船數十上百，搬運貨物的力夫更是足有數千人。
他們代表的可不是自己，而是自己身後的一家人。
“這鄧城縣不大，力夫倒是不少。”
劉繼隆望著熱鬧的渡口，不免對身旁的曹茂、趙英說著。
鄧城的縣令見狀，也旋即解釋道：“當初北邊戰亂，許多百姓湧入襄州，如今這些百姓雖然已經安家，但夏收結束，秋收還有大半個月才到來，他們自然不可能在家休息。”
“大半個月時間開墾不了多少土地，倒是在渡口乾活，每日工價十錢，足夠買幾斤米回家解決解決溫飽了。”
即便來到鄧城，當地百姓的工價依舊在十錢左右。
“鄧城及襄州的物價如何？”
劉繼隆詢問著這幾位關西籍貫的官員，隨後便見他們與自己解釋了起來。
總的來說，襄州乃至整個江陵府的物價都比較低，畢竟江陵府這些年除了遭受過一場凍雨外，便幾乎沒有遭受過其他災害。
若非如此，山南東道近半人口也不會聚集生活在此。
瞭解了物價後，劉繼隆又想起了昨日遭遇的象群，不免問道：“長江如此廣闊，吾昨日南下時卻見有象群經過官道，這些象群如何渡過長江的？”
“回殿下。”見劉繼隆詢問，縣令主動解釋道：
“昨日臣等得知此事也感覺到詫異，故此詢問過衙門中的一些老吏。”
“據他們所說，象群會趁長江水淺時，利用長江中的沙州渡江，繼而北上覓食。”
“待到南遷時，便會走沙州遊過長江，南下黔中、湖南等處。”
劉繼隆聞言愕然，他確實不知道大象還會游泳，並且還能遊過長江，畢竟他可是見過長江是什麼樣子的。
相比較他，對長江不瞭解的曹茂則是以為長江旱季與黃河差不多，故此爽朗笑道：“那種巨物竟然能夠游泳，果然是天下之大，無奇不有。”
在他們討論著昨日所遭遇象群的同時，將士與馬匹已經先後往返漢水數次，將一千精騎和兩千餘匹軍馬、乘馬載過漢水。
鄧城與襄州之間的漢水足足寬闊裡許，雖說比不得長江黃河，卻也是能排進中原前十的河流了。
眼見兵馬已經過去，劉繼隆便帶著趙英、曹茂離開了渡口，登船向襄陽而去。
漢水渡口，主要以江漢舸、漢津駁、漕舫為主，載重數百石到千石不等，所耗木料甚多，效能不及漢軍的福船。
饒是如此，數十艘舟船乘風破浪的感覺，還是讓曹茂這個沒有坐過什麼大船的傢伙嗚呼叫嚷。
劉繼隆瞧他三十多歲卻依舊有這般活力，也忍不住爽朗笑了幾聲。
江風拂過，原本的燥熱也被帶走，只留下涼爽與痛快。
遠眺漢水，但見兩岸除渡口外的廣袤地區綠樹成蔭，群山疊翠，風景不言而喻。
如此山色與江景，放在後世還真沒幾個地方能看到。
靜靜欣賞兩刻鐘，渡船很快便來到了漢水南岸的襄陽渡口。
不得不說，哪怕彼時襄陽地位不如江陵，可襄陽這背靠山巒，三面臨江的格局，也當得上易守難攻之地。
“若是在此修築堅城，恐怕數萬大軍都難以攻入其中吧？”
曹茂見到遠處的襄陽城，忍不住發出如此感嘆，劉繼隆點點頭，承認他說的不錯。
“待日後掃平江南，這襄陽和南陽倒是都得加固加固了。”
他隨口提了句，左右便紛紛記下，而這時他卻已經走下渡船，踏上了南岸的土地。
襄陽作為溝通山南東道南北的要地，南來北往的商賈自然不少，因此它的渡口比北邊鄧城要大了數倍，停泊的船隻也是數以百計。
劉繼隆見狀，當即便對曹茂吩咐道：“去與襄州刺史商量下，徵募舟船，送大軍走水路南下後，再走陸路前往江陵，能省下不少時間。”
“是！”
見到漢水兩岸的繁榮後，哪怕劉繼隆不說，曹茂也會主動建議。
不是他想偷懶，而是此地著實太熱了，乘船不僅舒服，速度也不慢，沒有必要走陸路南下。
在劉繼隆吩咐過後，曹茂很快便見到了早早等待的襄州刺史和襄陽一眾官員。
在他們的安排下，劉繼隆他們很快便徵募了二百餘艘舟船南下。
翌日正午，大軍便進入了江陵府，尋了一處距離江陵城最近的渡口下船後，往江陵繼續趕去。
待到他們抵達江陵時，此刻已經是六月末梢。
“臣等，參見殿下……”
六月三十日，當耿明率領江陵府數百官吏在城門處迎接劉繼隆到來時，江陵城外集鎮中生活的百姓也紛紛前來圍觀漢王風采。
耿明調動了三千兵馬來維持秩序，可見如今的江陵比較曾經來說，富庶繁華了不知多少。
近千騎兵護衛劉繼隆到來，劉繼隆則是左右看了看四周情況。
城門外的集市修建不知多少屋舍，基本依靠城墻根向外擴建，止步於護城河。
城門口的集鎮街道寬十丈左右，地上還有擴修不久的痕跡，想來是耿明為了迎接自己，在近日才擴寬的道路。
“城門是兵馬出入要地，這街道保持在十丈剛好，要嚴禁百姓逾越。”
劉繼隆可是清楚老百姓違建能力的，侵佔道路的手段可以說層出不窮。
別看現在這條正街有十丈寬，但若是不管不顧，用不了幾年就會被侵佔的只剩五六丈，甚至更窄。
“末將遵命！”
耿明一如既往的沉默寡言，哪怕是面對劉繼隆，他也只是憨笑著應下所有。
不過若是有人因他憨笑而輕視他，那便有苦頭吃了。
“上馬進城吧。”
劉繼隆看著越聚越多的百姓，不免吩咐起了耿明。
在他的示意下，品秩高的官員很快上馬，品秩較低的官員則是騎驢。
眾人在將士們護衛下進入江陵城，耿明落後劉繼隆半個身位，與他講解起了江陵城的情況。
江陵城作為江陵府的治所，也是大唐在安史之亂後的幾大陪都之一，被唐肅宗定為南都。
正因如此，江陵城營造的十分宏大，單外郭城墻便有十八里周長，高二丈六尺，厚四丈。
整座城池，由外向內分為外城、子城、牙城，其中外城為百姓居住，子城則是官吏居住，牙城則是節度使及皇帝行宮。
江陵城正街寬十五丈，顯然也是修葺後的結果。
街道兩側是坊墻，劉繼隆自然看不到百姓的屋舍，只能偶爾看到不少從坊墻內矗立起來的佛塔和樓閣。
走入城內裡許，擺在眼前的便是夯土包磚的子城城墻，子城周長不過三里，倒也不算大，佈局與外城沒有太大區別，只是地上鋪設了青石條，比外城的夯土路要好上太多。
繼續穿過子城，擺在劉繼隆面前的便是壘石而成的牙城了。
牙城高四丈，厚五丈，壘石而成，周長一里又八百步，原本是皇帝行宮，後來因為管理不嚴而改為節度衙。
不過耿明到來後，他將節度衙搬到了子城，不準除守衛以外的其他人擅自進入牙城。
牙城內的行宮主要是以昔年梁帝行宮改造而來，又經百年時光，雖說節度衙的部分宮殿還儲存完好，但其他宮殿早已破敗。
得知劉繼隆南下，耿明這才連忙徵募江陵府工匠連續修繕了三個月，將其恢復如初。
“這地方倒是不錯，吾便入住其中吧，城防由趙英你負責。”
“臣領命！”
劉繼隆對趙英吩咐著，而四周官員則是透過劉繼隆這句話，繼而瞭解了他的態度究竟如何。
耿明看著老實，實際上也在試探，不然他不會大肆修建行宮，擺明瞭要讓劉繼隆居住這皇帝的行宮。
劉繼隆既然選擇入住，自然說明瞭他對於稱帝的態度。