第503章 饮马长江
“直娘贼……这南边这么热，某等怕是还没见到叛军便要热死在路上了。”
“热便罢了，某现在只觉得喘不上来气。”
六月下旬，在大旱带来的热浪不断翻滚人间时，如山南东道这种多树林湖泽的地方更是显得闷热异常。
官道上，赵英与曹茂两个人连甲胄都没穿，袍子半截，露出胸腹来不断散热。
饶是如此，二人却依旧汗水直流。
与他们相比，在他们前方的刘继隆虽然还能保持风度，但汗水也浸湿了幞头与领口。
在他们身前身后，长近里许的队伍令人侧目。
作为护卫的骑兵正骑在乘马背上，身后则是毫无负担的军马。
他们穿着赤色短衣，头戴幞头，腰间系着鄣刀与横刀，手执弓箭和马缰，各个汗流浃背。
每队骑兵之间，则是由数十名民夫驾驭的十余辆双马马车在为前面的队伍运送甲胄、粮食、草料及行军帐篷等物资。
押运粮草的马车木轴每转半圈就要发出刺耳的吱呀，草垛上捆着的扎甲被颠得甲片倒竖，像一群躁动不安的银鱼。
相比较兵卒还得忍受军纪，汉军雇佣的当地民夫就没有那么多规矩了，基本把短衣的袖子卷到肘弯，袒胸露乳。
这样的队伍足足长达里许，而他们所走的官道两侧别说看见村庄，便是连平地都看不到，左右尽皆是无数茂密树林，极易设伏。
比起他们此前经过的诸道，山南东道的自然环境，宛若让刘继隆去到了后世的两广，潮湿闷热，且植被茂密。
哪怕官道营建的地方已经远离湖泽，但依旧还是能感受到植被那浓浓的草熟味。
“山南东道就这么热，湖南和岭南得热成什么样？”
马背上的刘继隆擦了擦自己额头的汗水，他已经在南阳待了近一个月，如今正准备南下前往襄阳，然后再逐步南下前往江陵，等待入冬后的战事开启。
只是他似乎高估了自己，哪怕如今已经快要入秋，但是山南东道野外的气候环境还是让他有些许不适应。
这般想着，刘继隆有些后悔，心想自己应该再往后推迟一个月再南下。
不过前线确实有许多事情需要刘继隆亲自了解才能定下策略，他却不能因为天气闷热而后退。
“硬着头皮走吧！”
刘继隆咬牙前进，但这时前方却突然传来了阵阵刺耳的木哨声。
“哔哔！！”
“噜噜噜——”
不等木哨声彻底结束，远方再度传来了不知何种动物的怒吼嘶鸣声。
“那是什么声音？！”
霎时间，无数马匹纷纷骚乱，骑兵们连连安抚，便是连刘继隆胯下马匹都忍不住慌乱了片刻。
与此同时，南边开始有骑兵慌乱疾驰而来，冲到刘继隆等人面前后连忙行礼：“殿下，南边有巨兽拦路，还请您暂时回避！”
“巨兽？”刘继隆听着远方那不断传来的熟悉声响，不仅没有后退，反而策马朝着南边赶去。
曹茂与赵英见状，连忙带着百余名骑兵跟随刘继隆往前方疾驰而去。
众人没有疾驰太久，莫约半盏茶的时间便见到了远处正在有一群巨物挡在了官道中间，与十余名塘骑正在对峙。
“殿下，这是什么？！”
曹茂瞪大眼睛，看着远方那高大的身影，眼底都不由有了几分畏惧。
“这是大象，莫要招惹他，让塘骑先退回来。”
刘继隆没想到还能在南下襄阳的道路上遇到大象，毕竟这存在他只在后世的动物园看过。
哪怕有野生的，也通常只存在于云南南部地区和中南半岛的密林中。
自商代至如今，由于全球气温整体都在往下走，这些热带动物也基本开始向南迁徙。
不过若是在某些比较酷热的年份，他们还是会选择性的北返，然后在冬季继续南下。
长安、洛阳留存的史书中，开元、贞元、元和年间都有过象群北上山南的记载，再往后便没有了。
倒是不曾想，竟然能让刘继隆在野外碰到。
“噜噜噜……”
在刘继隆的军令下，前方与象群对峙的塘骑开始撤回，而那十余头象群见到刘继隆他们没有继续靠近，很快便开始走入官道旁西边的密林中。
在他们走后半柱香的时间，刘继隆这才带着众人上前，见到了那些大象留下的痕迹。
密林内的灌木丛仿佛被什么东西碾压过一样，直接践踏出了一条土道。
“猪犬的家伙，这东西得多大啊？”
曹茂翻身下马，用手丈量着象群留下的足迹，满脸惊叹。
他没有去过长安和洛阳，自然没有见到宫廷中关押的那些奇珍异兽。
在那些奇珍异兽中，诸如老虎、大象、犀牛、熊等等各类异兽都不算少，每日吃喝都是笔不小的费用。
“敕令各州县官员，莫要干涉象群。”
见曹茂如此，刘继隆想到了官员喜欢献宝和献物的习惯，于是对赵英吩咐起来。
若是他不吩咐，这山南东道的各州县官员知道有象群北上后，肯定会派人去捕象献物。
此前几次象群北上，各州县便是如此操作的，但刘继隆却不喜欢这些。
后世动物园都去过的人，他对这些动物可没有什么好奇心理，若说抓两只熊猫给他倒是可以，反正洛阳也能生长竹子。
“好了，塘骑继续南下，今日在邓城休整，明日再渡水前往襄阳。”
结束插曲，刘继隆便觉得也没有那么热了，吩咐着塘骑继续探哨后，便带着两千军民的队伍继续向南前进。
见识了山南东道各州县相通官道的实际情况后，刘继隆对于日后向南开拓的心思也加重了起来。
山南东道尚且如此，更别提更南边的湖南、岭南和岭西等处了。
顶着闷热的天气，大军继续向南行军三十余里，直到黄昏时分才渐渐显露出几分凉爽，左右前后的植被也渐渐变得稀疏了起来。
当前方出现整片平地的时候，行军的将士及民夫们纷纷松了口气。
果不其然，当他们进入平地后，随处可见的便是水田稻苗，远处数里之外则是一座规模不算大的城池。
由于曹茂提前吩咐过，因此城门并未如期关闭，而是等待着刘继隆所部到来。
城门口的县衙官员等得焦急，直到见到远处有兵马南下而来，这才连忙整理衣冠，在兵马即将抵达前躬身作揖。
“臣等，参见汉王殿下……”
整个邓城县衙十余名官员，五十余名吏员纷纷唱礼，声音足以让远处的刘继隆听见。
刘继隆策马上前，曹茂与赵英紧随其后。
待来到众官吏面前，他简单打过招呼，便让曹茂安排将士与民夫们进城入军营休息。
这些民夫只负责从南阳到邓城，如今已经抵达，便需要县衙调拨钱粮，结算工钱后，重新招募民夫为刘继隆他们搬运物资，以便明日渡过汉水，南下襄阳。
由于已经入夜，根本看不出个什么民生，因此刘继隆并未游荡，而是早早休息。
翌日，当县衙为刘继隆他们招募了民夫，并准备了渡船后，刘继隆这才前往了渡口。
不得不说，虽然汉水以北的各州被黄巢、秦宗权等人祸害不浅，但当初的萧邺在守城上还算不错。
邓城作为襄阳渡口，自然要比各州县繁荣不少。
如刘继隆当下所见，渡口上舟船数十上百，搬运货物的力夫更是足有数千人。
他们代表的可不是自己，而是自己身后的一家人。
“这邓城县不大，力夫倒是不少。”
刘继隆望着热闹的渡口，不免对身旁的曹茂、赵英说着。
邓城的县令见状，也旋即解释道：“当初北边战乱，许多百姓涌入襄州，如今这些百姓虽然已经安家，但夏收结束，秋收还有大半个月才到来，他们自然不可能在家休息。”
“大半个月时间开垦不了多少土地，倒是在渡口干活，每日工价十钱，足够买几斤米回家解决解决温饱了。”
即便来到邓城，当地百姓的工价依旧在十钱左右。
“邓城及襄州的物价如何？”
刘继隆询问着这几位关西籍贯的官员，随后便见他们与自己解释了起来。
总的来说，襄州乃至整个江陵府的物价都比较低，毕竟江陵府这些年除了遭受过一场冻雨外，便几乎没有遭受过其他灾害。
若非如此，山南东道近半人口也不会聚集生活在此。
了解了物价后，刘继隆又想起了昨日遭遇的象群，不免问道：“长江如此广阔，吾昨日南下时却见有象群经过官道，这些象群如何渡过长江的？”
“回殿下。”见刘继隆询问，县令主动解释道：
“昨日臣等得知此事也感觉到诧异，故此询问过衙门中的一些老吏。”
“据他们所说，象群会趁长江水浅时，利用长江中的沙州渡江，继而北上觅食。”
“待到南迁时，便会走沙州游过长江，南下黔中、湖南等处。”
刘继隆闻言愕然，他确实不知道大象还会游泳，并且还能游过长江，毕竟他可是见过长江是什么样子的。
相比较他，对长江不了解的曹茂则是以为长江旱季与黄河差不多，故此爽朗笑道：“那种巨物竟然能够游泳，果然是天下之大，无奇不有。”
在他们讨论着昨日所遭遇象群的同时，将士与马匹已经先后往返汉水数次，将一千精骑和两千余匹军马、乘马载过汉水。
邓城与襄州之间的汉水足足宽阔里许，虽说比不得长江黄河，却也是能排进中原前十的河流了。
眼见兵马已经过去，刘继隆便带着赵英、曹茂离开了渡口，登船向襄阳而去。
汉水渡口，主要以江汉舸、汉津驳、漕舫为主，载重数百石到千石不等，所耗木料甚多，效能不及汉军的福船。
饶是如此，数十艘舟船乘风破浪的感觉，还是让曹茂这个没有坐过什么大船的家伙呜呼叫嚷。
刘继隆瞧他三十多岁却依旧有这般活力，也忍不住爽朗笑了几声。
江风拂过，原本的燥热也被带走，只留下凉爽与痛快。
远眺汉水，但见两岸除渡口外的广袤地区绿树成荫，群山叠翠，风景不言而喻。
如此山色与江景，放在后世还真没几个地方能看到。
静静欣赏两刻钟，渡船很快便来到了汉水南岸的襄阳渡口。
不得不说，哪怕彼时襄阳地位不如江陵，可襄阳这背靠山峦，三面临江的格局，也当得上易守难攻之地。
“若是在此修筑坚城，恐怕数万大军都难以攻入其中吧？”
曹茂见到远处的襄阳城，忍不住发出如此感叹，刘继隆点点头，承认他说的不错。
“待日后扫平江南，这襄阳和南阳倒是都得加固加固了。”
他随口提了句，左右便纷纷记下，而这时他却已经走下渡船，踏上了南岸的土地。
襄阳作为沟通山南东道南北的要地，南来北往的商贾自然不少，因此它的渡口比北边邓城要大了数倍，停泊的船只也是数以百计。
刘继隆见状，当即便对曹茂吩咐道：“去与襄州刺史商量下，征募舟船，送大军走水路南下后，再走陆路前往江陵，能省下不少时间。”
“是！”
见到汉水两岸的繁荣后，哪怕刘继隆不说，曹茂也会主动建议。
不是他想偷懒，而是此地着实太热了，乘船不仅舒服，速度也不慢，没有必要走陆路南下。
在刘继隆吩咐过后，曹茂很快便见到了早早等待的襄州刺史和襄阳一众官员。
在他们的安排下，刘继隆他们很快便征募了二百余艘舟船南下。
翌日正午，大军便进入了江陵府，寻了一处距离江陵城最近的渡口下船后，往江陵继续赶去。
待到他们抵达江陵时，此刻已经是六月末梢。
“臣等，参见殿下……”
六月三十日，当耿明率领江陵府数百官吏在城门处迎接刘继隆到来时，江陵城外集镇中生活的百姓也纷纷前来围观汉王风采。
耿明调动了三千兵马来维持秩序，可见如今的江陵比较曾经来说，富庶繁华了不知多少。
近千骑兵护卫刘继隆到来，刘继隆则是左右看了看四周情况。
城门外的集市修建不知多少屋舍，基本依靠城墙根向外扩建，止步于护城河。
城门口的集镇街道宽十丈左右，地上还有扩修不久的痕迹，想来是耿明为了迎接自己，在近日才扩宽的道路。
“城门是兵马出入要地，这街道保持在十丈刚好，要严禁百姓逾越。”
刘继隆可是清楚老百姓违建能力的，侵占道路的手段可以说层出不穷。
别看现在这条正街有十丈宽，但若是不管不顾，用不了几年就会被侵占的只剩五六丈，甚至更窄。
“末将遵命！”
耿明一如既往的沉默寡言，哪怕是面对刘继隆，他也只是憨笑着应下所有。
不过若是有人因他憨笑而轻视他，那便有苦头吃了。
“上马进城吧。”
刘继隆看着越聚越多的百姓，不免吩咐起了耿明。
在他的示意下，品秩高的官员很快上马，品秩较低的官员则是骑驴。
众人在将士们护卫下进入江陵城，耿明落后刘继隆半个身位，与他讲解起了江陵城的情况。
江陵城作为江陵府的治所，也是大唐在安史之乱后的几大陪都之一，被唐肃宗定为南都。
正因如此，江陵城营造的十分宏大，单外郭城墙便有十八里周长，高二丈六尺，厚四丈。
整座城池，由外向内分为外城、子城、牙城，其中外城为百姓居住，子城则是官吏居住，牙城则是节度使及皇帝行宫。
江陵城正街宽十五丈，显然也是修葺后的结果。
街道两侧是坊墙，刘继隆自然看不到百姓的屋舍，只能偶尔看到不少从坊墙内矗立起来的佛塔和楼阁。
走入城内里许，摆在眼前的便是夯土包砖的子城城墙，子城周长不过三里，倒也不算大，布局与外城没有太大区别，只是地上铺设了青石条，比外城的夯土路要好上太多。
继续穿过子城，摆在刘继隆面前的便是垒石而成的牙城了。
牙城高四丈，厚五丈，垒石而成，周长一里又八百步，原本是皇帝行宫，后来因为管理不严而改为节度衙。
不过耿明到来后，他将节度衙搬到了子城，不准除守卫以外的其他人擅自进入牙城。
牙城内的行宫主要是以昔年梁帝行宫改造而来，又经百年时光，虽说节度衙的部分宫殿还储存完好，但其他宫殿早已破败。
得知刘继隆南下，耿明这才连忙征募江陵府工匠连续修缮了三个月，将其恢复如初。
“这地方倒是不错，吾便入住其中吧，城防由赵英你负责。”
“臣领命！”
刘继隆对赵英吩咐着，而四周官员则是透过刘继隆这句话，继而了解了他的态度究竟如何。
耿明看着老实，实际上也在试探，不然他不会大肆修建行宫，摆明了要让刘继隆居住这皇帝的行宫。
刘继隆既然选择入住，自然说明了他对于称帝的态度。