第十四章 樞紐堡1
樞紐堡是這一帶人類聚集地的中心，是新大陸被發現之後首批建設起來的城堡之一。具有開拓精神的斯塔特伯爵帶著他的騎士們，跨海而來，披荊斬棘，在這片原本是荒原的地方建設了樞紐堡。斯塔特一族計劃引來河水，開墾良田，在山上挖鑿礦山，把這裡經營成百世基業，給後人永遠流傳下去。
但是新大陸的狂野和不羈超過了伯爵的預期，這裡有太多隱藏的危險。在突如其來的疾病奪去伯爵正值壯年的生命時，樞紐堡只是修好了內城，良田只開墾出一半，唯有礦山和河道順利完工。
伯爵一死，他手下的騎士離開了主堡，紛紛前往周圍的封地，經營起自己的產業。盡管他們依舊效忠伯爵的繼承者，但是凝聚力大不如前。樞紐堡的建設工作基本停滯下來，結果兩百年過去了，伯爵爵位退化為子爵，這座城堡依舊只有原來內城的範圍，以及修建了一半的外城墻。
不過在樞紐堡之外，這裡還有好幾個村莊，他們如同哨崗一樣保護著位於中央這座城墻都不完整的城堡。居住在這裡的居民個性獨立，他們更關注於自己的事情而不理會外界，樞紐堡及周圍幾個村子發生的事情就是他們的全部。他們埋頭幹活兒，不會輕易離開這片土地，更不會四處冒險，按照當地人的說法：“那是在送命嘞……”
由於地理位置特殊，還擁有不錯的航道和內河碼頭，樞紐堡這裡經常能遇到外來的旅行者。他們帶來了遠方的訊息，特別是舊大陸的故事最受歡迎。樞紐堡的居民熱情歡迎這些故國來的旅行者講述歷史或傳奇故事，給他們歡呼鼓掌。不過樞紐堡的人從不與這些人深交。
目前樞紐堡的管理者是奇拉－斯塔特子爵，一位年紀四十多歲的矮小男子，他正聽著諾瀾鎮和東滕鎮的使者，為農田的邊界糾紛吵得不可開交。這時他的侍從稟報，一位爵士帶著重要訊息要求覲見。
“那讓他進來吧。”奇拉子爵招招手，然後又對其他人說：“邊界的事情我會派出我的事務官調查情況，在得出結論之前雙方不得有任何動作。”
比爾爵士和莉亞精靈進入議事大廳，看到子爵正坐在兩個臺階之上的大椅子裡，其他人站立在左右兩側的臺階下。他們從眼角上下打量走進來的兩個人，從步態、裝束和神采來判斷一個人的身份。
“原來是比爾爵士，我想還會有誰成為信使爵士。”奇拉子爵託著下巴，饒有興趣的說：“你離開這裡，原來換了這麼個工作。沒想到現在送信這麼好賺？”
比爾爵士並沒有理睬這句話，把信掏出來，交給擋住他去路的子爵侍從。
“哦，讓我來看看這是一封什麼東西，精靈的信？不會是來求饒的吧？”子爵撕開信封，掃了幾眼就把信放在一旁，然後說道：“果然沒什麼新意，還是這一套。精靈們怎麼就對我領土內發生的事情這麼感興趣？但是他們實在不該指派你這個爵士來送信。大家都知道你是個死板、老舊和窮困的騎士，從來不善於言談。不過我很想知道，如果這些訊息是從你旁邊這位美人溫柔的小口中說出來的，會不會變得動聽？”
“留點口德吧，子爵大人。”比爾爵士拉住莉亞的手腕，皺著眉頭說道：“多聽友善者的建議對你大有好處。”
“不死的老鬼，詛咒他們！我只要愛情，卻給我詛咒，這就是友善者的嘴臉。”子爵將信扔在一邊，氣惱的說道：“樞紐堡就在這裡，我也不會去其他地方，他們想要試探就來吧，我沒什麼可隱藏的。不過親愛的爵士，你可要當心那，這些精靈心機深沉，他們始終在算計哪！”
比爾爵士見狀，知道自己無法說服子爵，畢竟樞紐堡與精靈的宿怨太深，不是三言兩語能夠解開的事情。在他們的歷史中包含了愛情、背叛和復仇的戰爭，綿延三代。如果不是大河戰役之後，繁星國的王室要求子爵不得與精靈擅起戰端，樞紐堡和新林說不定仍然處於戰爭狀態。比爾爵士見沒什麼好說的，於是只能告退，帶著莉亞離開了議事廳。
西格爾在外面牽著馬等著他們，同時他還在饒有興致的打量這個城堡。與地圖上的一個概念截然不同，眼前城鎮的形象要生動的多。這裡有幾百棟石木建築的居所，大部分都是原來城堡藍圖中的外圍區域，它們整齊的排在彎曲的街道旁邊，參差不齊。上千居民居住在這片區域，這大大超過了原本的設計容量。所以原本挖掘的排水溝和暗渠經常堵塞，時不時就會造成街道上汙水橫流、惡臭難捱。
斗篷大道從東西兩側穿越了整個外城區，最大的酒館、驛站和商鋪就在這條道路兩旁。與溪木鎮市場區那裡熱鬧熙攘的情況不同，樞紐堡現在並不是交易的大日子，只有在山上的礦場每週集中交貨的時候，這裡才會變得擁擠吵鬧。
不過這不影響旅店和酒館的好生意，這有兩個原因：樞紐堡種植了大量的蘋果樹，這裡出產上佳的果酒；樞紐堡有一個旅店老闆行會，他們都會付錢聽人說長道短，收集各種訊息，打探各種秘密。
西格爾看著爵士和精靈師傅的心情都不是很好，所以更加乖巧的服侍他們。三個人來到這主街上，選了一家看起來最安靜的旅店，牽著馬走了進去。
“歡迎來到酒桶老爺的日光旅店。”一個七八歲胖胖的小男孩兒門口鞠躬歡迎大家：“您有什麼需要的嗎？”
“兩個相鄰的房間，其中一個要有兩張床。”比爾爵士說道：“把我們的馬照顧好，草料裡放上豆子和雞蛋。”
“包您滿意！”小男孩兒先把馬拴在一邊，幫著西格爾一同搬著行李，進入旅店。一位明顯是老闆的胖子正趴在桌子上酣睡，笑著打呼嚕，估計在做美夢。小男孩兒從桌子下面鉆過去，掏出了旅客登記簿，收下三天的住宿費用，在本子上寫了幾筆，然後又鉆了回來。
“我們這裡隨時供應飯菜和酒水，如果你有其他需要也可以找我。我不是在門口迎客就是在二層樓梯旁第一個小房間那裡，寫著‘門童’的那一個。”
“很好。小傢伙，告訴我‘大鐵錘’鐵匠鋪現在還營業嗎？”
“哦，那裡還在營業。”門童回答道：“記得一年前那裡差點關門，不知道為什麼突然又紅火起來。”
比爾爵士點點頭，安頓好隊伍中的每個人。他要求西格爾好好跟著精靈練習武藝，然後獨自去了大鐵錘鐵匠鋪。
等到晚上爵士回來的時候，他身後多了一個人，還有兩輛大車。這個男人三十多歲，非常健碩，兩臂的肌肉把衣服撐得鼓鼓囊囊，他搓著滿是厚繭的大手笑瞇瞇地說：“很高興見到你們！”
“這就是傑夫－金幣，原本要接收貨物的人。”比爾爵士給大家解釋到：“麥凱特是他的合夥人，兩人共同擁有的貨車估計是不會回來了，所以他現在破產，決定跟著我們，作為鐵匠和隨從。”
“歡迎歡迎！”西格爾全身的骨骼咔咔作響，掙扎著從地上爬起來，伸出手去和“金幣”緊握。“你也要學習如何成為騎士嗎？比爾爵士是個很好的老爺。”
“哦，我不是的。”那人笑著說道：“我只是申請了破產保護。”
“啊？那是什麼意思？”
“那是一種在商業上的術語，指的是我破產了，總要尋得保護。”傑夫解釋道，隨後他又說：“我把鋪子裡沒賣出去的東西都運來了，你看看有什麼想要的，拿著用就是了。”
“去吧，小崽子，他說的沒錯。”比爾爵士點點頭：“外面還有一匹小馬，也是你的。從現在開始你也要學習騎馬駕車。”
西格爾歡呼著沖了出去，傑夫在向精靈女士致意後也跟了出去。
在兩個人都離開房間之後，莉亞皺著眉頭問道：“發生了什麼事情，為什麼要帶上這個傑夫？”
“他的貨物被合夥人帶走，產生的損失讓他直接失去了鋪子，沒法在這裡討生活了。”
“可是這也不是帶上他的理由啊？”
“我負責保護貨車，而那車隊最後去了精靈的領地。我沒法說服自己這和我沒關系。”爵士搖搖頭，安慰精靈道：“我給他說明瞭危險，只承諾在能力可及的情況下保護他的性命，幫助他重新找到落腳點。”
“那艾琳特的召喚怎麼辦？你也要帶他去嗎？”
“別開玩笑了，那樣矮人非得把我扔到酒桶裡淹死。”比爾想了想，然後笑著說道：“到時候又要麻煩你把我從裡面撈出來，艾琳特可沒那麼高。”
“只要你這次不會趁機把我拽下去，然後身上的味道一個星期也去不掉！”
“莉亞，幫我一個忙，好好地訓練西格爾，爭取讓他能夠達到艾琳特的要求，可以作為一名成員參加行動。如果僅作為隨從的話，他的分成會大大減少的。你也知道矮人是個嚴肅而固執的傢伙。”
“你倒是真的很關心他。”莉亞說：“可是你平時為什麼總是不好好和他說話？”
“我總不能搶了你的角色。”比爾回答道：“他很聽話，也很刻苦，但也同樣需要對他嚴厲的人進行管教。”
“你們人類的教育習慣真奇怪。”莉亞搖搖頭：“不過你放心吧，西格爾進步很快，他已經達到了練習彎刀舞的基礎條件，等見到矮人的時候一定可以達標。”
“這麼快？這才幾天？”爵士也感到驚訝：“我記得你說過，精靈也要一年的時間才能達到這個基礎要求。”
“精靈的身體生長和恢復要慢得多。”莉亞臉色紅了紅，然後解釋到：“不得不說人類能夠從野人發展成文明，的確是受到祝福的。”
“估計受到祝福的只有他一個吧。”