第520章 赤帝苍星，红皇帝抵达了他忠诚的洛
第520章 赤帝蒼星，紅皇帝抵達了他忠誠的洛瑟恩（求月票）
新曆四一八年，一月
奧拉軍團踏上了屬於洛瑟恩王國的腹地。
這支由鋼鐵、魔獸與奧拉戰士組成的洪流，以不可阻擋之姿逼近瓦爾多王城。
沿途所過之處，一座座城池的城門在黎明或黃昏時分開啟，守軍卸下武裝，恭迎偉大的紅皇帝降臨。
沒有抵抗與吶喊，只有順從。
當萊恩高原上那場決定命運的戰鬥結果傳來時，洛瑟恩的抵抗意志便如風中之燭般熄滅了。
奧拉軍團行進得很穩，不快不慢。
另一邊，瓦爾多城。
對生活在這裡的人而言，這個冬季比往年更寒冷。
鉛灰色的雲層低低地壓在上空，不肯透出一絲陽光。
風穿過王庭高聳的廊柱與尖塔，捲起零星細雪，又將它們拍在彩繪玻璃窗上。
街巷中行人稀少，即便不得不出門的人也都裹緊厚外套，低著頭匆匆趕路，市場雖然還開著，但貨物種類明顯減少，糧價漲了三倍，炭火更是成了緊俏貨，人們在購買時很少交談，只是偶爾會不約而同地望向北方。
奧拉軍團即將到來的方向。
王庭之內，也是人心惶惶。
金碧輝煌的大殿失去了往日的肅穆與威嚴。
貴族們失去了從容風度，大臣們也難掩臉上的惶然，他們三三兩兩聚在一起，低聲交談，聲音壓抑，目光不時飄向殿外，或是焦慮地望向王座上。
那裡如今空空如也。
他們的國王，已經死在了萊恩高原。
不是被殺死，而是自盡。
訊息傳回時，王庭沉默了整整一個下午。
無人讚賞國王的風骨。
無論他最終是出於什麼想法選擇了自裁，其他貴族與群臣們，私底下給其安上了懦夫的標籤。
在酒窖角落、迴廊陰影或緊閉的書房裡，相似的議論悄悄流傳。
“至少該安排好繼任者……”
“他一死了之，只意味著沒有真正重視自己的王國與子民。”
遭遇了巨大的失敗後自裁？
這不是不行。
但最起碼，應該先妥善處理好如今的爛攤子。
若是國王將後事安排妥當，而後再選擇自裁，不會有任何人說他是懦夫，甚至會原諒其失敗，只將其視為方向的不對。
也或許，美夢破碎的時刻，雷蒙德就什麼也不在乎了。
但無論如何，國王已經沒了。
如果只是國王死了，那也還好。
王室血脈尚存，總有人能頂上王位。
然而，最關鍵的是，庇護王國的冠位們也都葬身於萊恩高原。
那些站在洛瑟恩力量巔峰的存在，他們想給王國一個光明輝煌的未來，但打到最後，孤注一擲地燃盡自己，反倒是耗幹了洛瑟恩的底蘊。
聖靈倒是已經重新凝聚了出來。
只要洛瑟恩王國還在，它就不會真正死亡。
但是它無法讓洛瑟恩感到安全。
然後，人們目光開始轉向另一個方向。
戈爾頓·伊格納斯，這頭鐵龍盤踞在自己的居所，王庭西側一處寬闊的庭院裡。
庭院原本是供王室成員夏季納涼的花園，中央有噴泉和玫瑰叢，邊緣種著幾棵老橡樹，自鐵龍入住後，噴泉被填平了，玫瑰被移除，地面鋪上了金屬板，以防被他日益沉重的身軀壓裂。
在鐵龍的幼年、少年時期，這裡經常有人來往。
那時的他體型尚小，鱗片光滑細膩，身軀圓潤，聲音清脆，身上沒有屬於龍類的兇猛之感，還是公主的玩伴。
貴族子弟會帶著好奇心來拜訪，侍女們也樂意給他梳理鱗片或餵食蜜餞。
在許多人類眼裡，當時的鐵龍稱得上憨厚甚至是可愛。
但隨著時間的流逝，鐵龍的形象逐漸向真正的巨龍靠攏了。
他的肩高從最初的不及人腰，增長到需要仰望；他的爪牙愈發尖利，能輕易在石板上留下深刻劃痕；鱗甲也變得崢嶸冷冽，在陽光下泛著金屬般的暗沉光澤。
他身上即便戴上再多的精美飾品，也無法掩蓋逐漸旺盛的龍威。
自從鐵龍成年之後，這裡就變得門可羅雀。
除了定時送來的食物、清理衛生與伺候鐵龍的侍者，以及偶爾來訪的公主之外，沒有太多其他人到訪。
人們畏懼他。
或許表面上能接受他，在慶典上會稱讚他，會對他露出溫和友善的笑容，但在人類的心裡，那種面對龐然掠食者的本能恐懼從未消失。
鐵龍戈爾頓清楚的知道這一點，也因此能時時刻刻銘記自己的巨龍身份。
但最近，一切都變了。
貴族與大臣們，再一次熱情地湧向這裡。
送來的禮物在庭院門口堆積如山。
整箱的金幣、封裝好的魔法卷軸、用冰魔法儲存的罕見水果、據說能增強鱗片硬度的油膏、絲綢與香料……
他們幾乎是排著隊，耐心等待，只求能短暫覲見，說上幾句話。
在他們的眼神裡，畏懼依然存在，但更多的是一種小心翼翼的討好，甚至近乎諂媚，他們不再只是把他看作一頭被豢養的異獸，而是某種……橋樑。
通往生存的橋樑。
今天，這種熱情達到了一個新的高度。
“戈爾頓閣下，日安。”
“這寒日料峭，您盤踞於此，是否覺得地面冰冷？”
“我家族珍藏著一張毛毯，以雪鴿身上一小撮最頂級的絨毛為材料，鞣製之後，用金絲縫製，溫暖舒適，雪鴿您知道嗎？它們只生活在北境最高的冰峰上，一年只褪一次絨毛，收集非常困難……”
一位以礦產發家的伯爵滿臉堆笑。
他站在庭院門口，遠遠地就躬身行禮，雙手捧著一個用深藍色天鵝絨包裹的方形物件，語氣恭敬。
戈爾頓只是懶洋洋地掀起眼皮，看了他一眼，鼻子裡噴出一股白氣，在冷空氣中凝成霧團，沒有回應。
見狀，那伯爵卻像是得到了某種許可，笑容更盛。
他將包裹放在指定的禮物堆放區，又說了幾句“願您鱗光永駐”、“洛瑟恩永遠感念您的存在”之類的恭維話，才倒退著離開。
伯爵退下後，還不到幾分鐘，又有一位大臣來了。
他穿著厚重的貂皮斗篷，鬍鬚上結著冰霜，顯然是在外面等候多時。
他捧著一個用天鵝絨襯墊的玉盒走近，隔著老遠就開啟，裡面是一枚拳頭大小的月瑩寶石，內部彷彿有液態月光在流動，對龍類具備很好的安神效果，很罕見。
“聽聞您喜好收藏寶石，這是我祖父的祖父傳下來的，一直珍藏於家族寶庫最深處，今日特來獻予。”
“希望能博您一悅。”
鐵龍戈爾頓沒拒絕，也沒表現出欣喜，只是伸出前爪，用最小的趾尖輕輕勾起寶石，然後湊到眼前端詳。
寶石在昏暗天光下依然散發出柔和的光暈，映在他的豎瞳裡。
他看了一會兒，將寶石放在身邊一堆類似的收藏品上，然後喉嚨裡發出一聲低沉的咕嚕，算是收下了。
那位大臣如釋重負，滿臉喜色地退開。
一整天時間，類似的場景不斷上演。
獻上珍稀魔法金屬的，供奉極品肉食的，拐彎抹角打聽紅皇帝喜好的……
花樣百出，數不勝數。
要是很早之前的戈爾頓，會為此感到高興，得意，自豪。
看啊，這些人類都在低三下四的求我。
但現在，他心中只覺得有些乏味，就像看著一群螞蟻在暴雨前匆忙搬運糧食，雖然忙碌，卻改變不了什麼。
他們的饋贈、他們的笑容、他們的奉承，都是為了求生。
“唉，我暗中顛覆洛瑟恩的計劃還沒開始，就已經結束了。”
鐵龍搖了搖頭，粗壯的脖頸帶動鱗片摩擦，發出細微的金屬刮擦聲。
他抬起頭，望向正在飄雪的天空，雪花落在他溫熱的鱗片上瞬間融化，化作縷縷白汽。
心中惆悵是真的，但其中也有一絲清醒。
他當然知道人們態度改變的原因。
偉大的紅皇帝，他的血親，他的兄長，在萊恩高原以一龍之力打倒了所有洛瑟恩冠位，此時正在率領軍團，朝著瓦爾多城逼近。
戈爾頓之前設想過的各種陰謀、策反、暗中積蓄力量……都成了孩童的遊戲。
他的血親，他的兄長，用最直接的方式解決了一切。
“我們巨龍的真正依仗，應該是力量，也只有力量。”
鐵龍戈爾頓若有所思，心中想道。
這時，空氣突然升溫。
呼！呼！呼！
庭院中央，一簇簇烈焰憑空燃起，赤紅中帶著金色，而後聚攏，拉伸，化為纖細美妙的人形。
火焰逐漸內斂，化為實體輪廓。
她周身環繞著淡淡的橙紅色光焰，一頭焰發如瀑流淌，髮梢仍有火星明滅；她身著烈焰構築出的火紅長裙，裙襬無風自動，邊緣不斷有細小的火苗生成又湮滅。
她的出現將庭院寒氣徹底驅散，連飄落的雪花都在接近時化為水汽。
洛瑟恩的火靈公主，艾琳娜。
她望向那位剛剛離開的大臣幾乎是小跑而去的背影，嘴角勾起一抹輕笑弧度。
“這兩天，王室對我重新重視了起來，給了我許多我需要的材料，有些東西他們過去推三阻四，現在卻主動送上門。”
“這些牆頭草，倒是轉得飛快。”
公主的聲音空靈，帶著火焰噼啪般的細微迴響，不刺耳，反而有種奇特的韻律感。
鐵龍低吼一聲，說道：“趨利避害，這是絕大多數生物的本能。”
“弱小的動物會向強者示弱，人類也不例外。”
“以我兄長之威，他們現在的表現也很正常，至少比愚蠢地抵抗到底要正常。”
他頓了頓，巨大的頭顱轉向公主，眼中映出她燃燒的身形。
“你打算怎麼辦？等伽羅斯兵臨城下，還是提前做點什麼？比如，確保這座王城完整地交到他手裡？”
對面，艾琳娜問道，火焰構成的眉毛微微挑起。
鐵龍微微搖頭：“伽羅斯有他自己的想法，我無需替他操心。”
洛瑟恩的貴族和大臣們驚慌失措，擔心屠城，擔心劫掠，擔心一切歷史書上記載的征服者暴行。
但實際上，以戈爾頓對自己血親的瞭解，他覺得，伽羅斯不會這樣幹。
甚至，他並不在乎對洛瑟恩的征服。
說話的同時，鐵龍用尾巴尖輕輕撥弄了一下那堆禮物，一枚紅寶石滾落石板，發出清脆的聲響。
“洛瑟恩的美夢已經破碎了，連現有的地位也保不住。”
“但是，艾琳娜，你對此似乎沒什麼想法。”
“王國的悲歡，人類的掙扎，在你眼中，好像已經是另一個層面的事情了。”
聞言，火靈公主淺笑了一下。
她走到庭院邊緣，伸手觸控一棵老橡樹的樹幹。
接觸的瞬間，樹皮微微焦黑，但沒有燃燒，她的火焰控制得精準無比。
“曾經，我覺得王國與子民是最重要的。”
她的聲音平靜，像是在陳述一個與己無關的事實。
“我願意為洛瑟恩付出我的生命，付出我的一切，我的全部。”
“為此，我甘願放棄人類的形態，擁抱這元素的軀殼，以為能換來更長久的力量，守護得更久遠。”
“我至今還記得每一個儀式步驟。”
“躺進熔爐，讓液態的火焰精髓注入血管，皮膚在高溫下碳化剝落，骨骼重組，神經與火脈融合……很痛，但我想，為了王國，值得，所以我堅持了下來，獲得新生。”
說到這裡，她沉默了一秒。
有雪花在她頭頂融化，化為白氣蒸騰。
“但是，人是會變的。”
公主轉過身，火焰眼眸望向鐵龍。
“經過了死亡與重生之後，我的想法改變了，不是突然改變，而像是……褪去了一層外殼，我變得更純粹。”
“國家？不過是短暫聚合的物質與意志。”
“它如同沙堡，潮起潮落，終將歸於塵土。”
“人類建立王朝，為之徵戰，為之歌頌，為之犧牲，但數百年後，王朝更迭；千年後，萬年後，連名字都可能被遺忘。洛瑟恩建國千年，在這片土地上算長了，但在山巒、在星辰、在元素本身的尺度上，不過一瞬。”
她周身的火焰微微升騰，溫度又升高了幾分。
“戈爾頓，現在，我追逐的是更本質的東西。”
說著，艾琳娜的眼中閃過一絲灼熱的光。
那不是比喻，談到自己的追求，她的瞳孔真的亮了一下。
“比如，世界的構造。”
“為什麼火會燃燒？為什麼冰會寒冷？四大元素是終極嗎？還是說它們只是某種更深層法則的表象？”
“火焰誕生於何處？熄滅後歸於何方？”