第八章 近地軌道上的惡斗
數十公里外的兩艘帝國護衛艦艦身一頓，隨即開始了超高速機動，同時艦載反應堆全力運作，原力場域憑空產生，護住了艦艇的重要部位。
在“湖光精靈”號上採購自亞美利加聯邦的高精度火控雷達的鎖定下，三座三聯裝中口徑主炮噴吐出來自地獄的業火，其中六發直接命中了兩艘“落霞”級。靠左邊的一艘直接化為龐大光輪吞噬了自身，右邊一艘也冒出了熾盛火光，明顯遭受了重創。
爆炸的火光照亮了艦橋指揮部內眾人陰晴不定的臉。熾熱的光球持續閃耀片刻後便消散了。艦艇爆炸後產生的殘骸逐漸飄散過來。在強大炮火打擊後倖存下來的那艘“落霞”級護衛艦拖著冒濃煙的艦身倉皇逃離了戰場。
正向“湖光精靈”逼近的哨戒艇與機甲編隊彷彿受到驚嚇般，紛紛減速後退回到太空站基地。
位於戰場另一面，隱藏在廢棄空間站中的一艘帝國大型戰艦上，艦長周原上校正與參謀長分析著逆轉的戰局。這空間站被停用了三十多年的反應堆已重新啟用，掩蓋住了這艘艦預熱階段所釋放的熱能。
在原來制定的攔阻計劃中，他們所搭乘的“神話”級機甲巡洋艦“海皇”號，同時也是地球外軌道聯合部隊帝國分艦隊的旗艦，根本不需要出面幹預行動，只用在一旁監督觀戰即可。但目前看來那艘偽裝商船堪比大型軍艦的火力迫使上校必須採取行動了。
就在前一天，艦長周原透過加密頻道接收了一道來自總參謀部的命令，使原本應該停泊在太空站船塢裡進行定期維護的“海皇”號出現在了目前的伏擊陣位。
“對方究竟是何方神聖？從它之前傳給海關機構的檔案來看，它只是從屬於七號殖民區雷克爾星際運輸公司往返於地球與火星間航線的大型商船，不曾想竟是一艘主力艦。那兩艘‘落霞’級護衛艦倉促之間難以將原力場域的分佈擴散至最密集狀態，被規格遠超它們的巡洋艦級別的火力貫穿防禦也是意料之中的事。”
“海皇”號的參謀長慨嘆道。同時意識到自己這艘戰艦在不知情的被動情況下捲入了一場來自最高層的政治鬥爭風暴。那封來自總參謀部的密令右下方，明顯標注了這是由副議長許可權簽發的。作為棋子如何在夾縫裡生存是一個必須想法解決的問題。這可是關系著“海皇”號數百名官兵的命運前途。
“不用想那麼多，我們接到的命令就是在其進入地球圈之前將之擊沉。”
揮了揮厚繭密佈的大手，周原用無所謂的口氣說道。作為一名從帝立軍事學院宇宙軍高階指揮系畢業的高材生，歷任戰艦觀測長、護衛艦艦長以及分艦隊副司令，周原有著極為豐富的星際戰爭指揮能力，不管是任何情況他都能冷靜對待，這次也不例外。
隨後他看向通訊長：“通知機甲部隊待命，隨時做好出擊準備。‘斷刃’型機甲全部裝備重型對艦導彈，‘暴雷’型機甲在‘斷刃’出擊後出發，負責火力支援，在我艦與敵進行炮擊戰前發動牽制性攻勢，確保我在炮戰中佔據優勢地位。”
已經接到備戰指示的艦載機甲分隊的整備兵們開始為出擊機甲加裝武備。彷彿是由普通武器等比放大數十倍的機甲用槍械被輔助機械臂掛載於機甲的背部，備用彈匣則位於其左下方。
仔細聆聽著專屬整備師透過無線電做出的機體檢查報告以及艦橋的指示，新晉少尉李珂維緊握著操縱桿的手微微顫抖著，透露出了其內心興奮與擔憂的雙重情緒。
作為帝立軍事學院機甲指揮系大三年級的學員，相較於那些暑期實習前往火星前線參與血與火戰斗的同系戰友，自己被分配到地球外軌道聯合部隊的戰艦上簡直可以說是來度假的平日裡除了日常的集合與偶爾的模擬訓練外，其他時間都被用來泡在艦內休息室的臺球桌上了。
本想著可以平安度過這段實習時光，可命運的風暴仍然籠罩住了自己。出生在中等家庭的李珂維雖然不缺衣食，可從小他就對機甲駕駛員這個職業產生了濃鬱的興趣。
對於那些在月面獨立戰爭、火星殖民戰爭中踴躍出來的王牌機師，他們的戰績李珂維大致都能背出來。要是問他最佩服的機師是誰，他一定會說是第四代神武公爵李明德，那位宛如彗星般耀眼的帝國第一擊墜王。
因為駕駛時數不足，艦橋指揮部並未把李珂維編入艦攻分隊，而是讓其擔負戰鬥空巡任務，負責警戒載機母艦的活動區域情況。不過這絲毫不減這位最高軍事院校學員希望立功受獎的熱情度。
不管是榮譽上還是對於自己日後在軍界中發展的前途來講，這次的實戰經歷都會給自己增添非凡的色彩。
根據管制員的指揮，內藏源力反應爐預熱完成的李珂維機離開了安裝在機庫墻壁上的固定架，隨著警示燈指示的方向前往通向彈射甲板的升降機。
就在之前由機甲分隊長馬明中校率領下的六機編隊已經前往目標區域攔截那艘偽裝商船了。自己只需幹好分內工作便行。
抵達彈射甲板的李珂維機踏上了契合腳部的彈射器，擬人形的淡黃色機體被加速彈出，進入了浩大的虛空。與此同時機體背部的推進器綻放出絢爛的火光，使其靈巧地來到母艦的上方，機甲用槍械前指，探測系統全力運作，不放過任何一個死角。
就在帝國精銳機甲部隊不斷逼近時，“湖光精靈”號戰鬥艦橋的主顯示屏上呈現了艦內通訊的請示訊號。預料到接下來會發生什麼的萊頓準將平靜地接通了通訊。
“萊頓將軍，來之前您向我們保證過此行不會有意外發生。我們因為您敏銳軍事眼光與豐富戰爭經驗而對此深信不疑。可現在您能解釋為何有意外的埋伏等待著我們？”
戴著金絲眼鏡的朱利奧星際運輸公司代表董事約翰遜用略微顫抖的聲音問出了身後那些權貴的心聲。
目光掃過那些流露出驚懼、憤怒和慌亂神色的大人物們，萊頓準將輕敲指揮席上的扶手，嘴角閃過淡淡的冷嘲，輕聲道：“諸位安心，好戲即將上演。”