第546章 埋骨之地
第546章 埋骨之地
六月中旬的斯皮諾爾伯爵領，正午的陽光潑進林間，空氣像是被煮沸了一樣，熱得讓人透不過氣。
一支十人規模的輕騎兵小隊正在林間艱難穿行，馬蹄踏在厚厚的落葉層上，幾乎發不出聲音。
為首的騎兵名叫克拉克，他是寒鴉城公民騎兵隊的隊長，是個土生土長的“斯皮諾爾人”。
此刻，他正警惕地環顧四周，手中緊握著的那杆步槍在斑駁的樹影下泛著森然的光芒。
那是坎貝爾公國最新配發的新式武器——羅克賽1054型栓動步槍。
對於習慣了長矛和十字弩的公民騎兵來說，這根會噴火的燒火棍既昂貴又金貴，但據說只要扣動扳機，就能在兩百米外打穿狼人的頭蓋骨。
他很喜歡這玩意兒。
自打拿到之後，天天都背在背上。
“……這鬼地方連只兔子都看不見。”
身後的年輕騎兵低聲抱怨著，抹了一把額頭上流進眼睛的汗水，策馬行進在他旁邊的老兵也咧著嘴抱怨了一句。
“真不是我不相信坎貝爾堡的人，那群該死的老鼠真的會把巢穴安在這種鳥不拉屎的地方嗎？”
三天前，斯皮諾爾堡接到了皇家鐵路公司的求救信，活躍在鐵鋒鎮一帶的勘探隊遭到了襲擊，而襲擊者撤離的方向指向了寒鴉城北側的森林。
敢打劫王室，那必然不是一般的土匪。而根據現場殘留的線索來看，也的確如此，襲擊者明顯是萬仞山脈中的鼠人。
人類諸國與鼠人的矛盾並不是新鮮的事兒，雙方的恩怨甚至能追溯到第一紀元之前的上古時期。
只不過由於人類與鼠人宜居的區域不同，鼠人更傾向於優先與矮人爭奪地盤，因此雙方倒也相安無事。
聽著身後的竊竊私語，克拉克沒有回頭，只是豎起了一根手指示意噤聲，而他的戰友們也不約而同地停住了話頭，重新提起了警惕。
突然，左側那片半人高的荊棘灌木叢傳來一陣不自然的窸窣聲。
那絕不是風吹的聲音！
幾乎是下意識，克拉克舉起了手中的步槍，食指撥開保險，黑洞洞的槍口瞬間鎖定了那處晃動的灌木。
他厲聲喝道。
“誰！出來！”
身後的九名騎兵也在同一時間舉起了步槍，做好了戰鬥準備。
灌木叢劇烈地抖動了幾下，緊接著，一個衣衫襤褸的人影手腳並用地鑽了出來。
“別開槍！別開槍！老爺！我不是壞人！我是人！我是活人啊！”看著一排排黑洞洞的槍口，那人雙膝一軟，直接癱坐在了地上，舉起骨瘦如柴的手，哆嗦著投降。
克拉克眯起了眼睛，藉著從樹冠縫隙灑下的陽光，看清了對方的樣子。
那是一位年輕的成年男子。
他的眼窩深陷，顴骨高聳，身上只有一件圍在腰間的麻布，裸露在外的皮膚上滿是觸目驚心的淤血和傷痕……但他的確是人類，不是鼠人。
克拉克稍微鬆了一口氣，將槍口壓低了幾分，但並未完全放鬆警惕，冷聲喝道。
“告訴我你的名字？還有，聽你的口音不像是本地人。”
“我……我叫海拉格爾。”年輕人牙齒打顫，哆嗦了好久，才說完一句完整的話，“我的確不是這裡人……”
克拉克眯起眼睛，多年的邊境生涯讓他學會了如何分辨謊言，以及邪惡的氣息。
他在這個年輕人身上感受不到混沌的腐臭，也沒有亡靈的陰冷，只聞到了一股被嚇破膽的尿騷味兒。
“你是從哪兒來的？暮色行省？”
“羅蘭城……”
森林短暫地安靜了一會兒，周圍只剩下蟬鳴聲。
克拉克愣了好一會兒，直到身旁的副手咳嗽了一聲，他才回過了神來。
羅蘭城？
萊恩王國的王都？
對於克拉克這種一輩子也沒離開過寒鴉城附近的鄉巴佬來說，那個所謂的“王都”遙遠得就像是吟遊詩人的故事。
說實話，這傢伙若是說自己來自激流關，他可能還會信那麼幾分。
“把他帶回去。”
克拉克收起步槍，沉聲下令。
不管這傢伙是不是瘋了，既然他在這個敏感的時間出現在了這個敏感的地點，就必須審問清楚。
一名年輕的哨兵下馬，扶著海拉格爾上了自己的馬背，隨後翻身上馬騎在了他的身後。
一行人沒有再繼續深入，而是立刻調轉馬頭，沿著來時的足跡折返，很快便回到了位於寒鴉城北邊的前哨站。
這是一座用粗糙圓木搭建的簡易哨所，柵欄牆上只有一座孤零零的哨塔，旁邊擱著一門上了年紀的滑膛炮。
自打眾人在這裡服役，就沒聽到那火炮響過，足以見得這裡的偏遠……哪怕在冬月政變之時，斯皮諾爾家族都忘了駐守在這裡的他們。
克拉克給那個叫海拉格爾的年輕人倒了一杯清水。
那年輕人像是幾輩子沒喝過乾淨的水一樣，捧著杯子狂灌，直到嗆得劇烈咳嗽，才在那溫熱的液體中找回了一絲魂魄。
接著哨兵們拿來了乾糧，還給他找來了一件乾淨的衣服。
經過一番安撫，並在幾塊麵包的收買下，那個叫海拉格爾的萊恩人終於哆哆嗦嗦地透露了自己的身份。
他是冬月大火的倖存者。
雖然在場的哨兵們都沒聽說過什麼冬月大火，只知道去年冬天他們的伯爵和坎貝爾堡的公爵打了一仗。
“……那場該死的大火燒光了我們的房子，燒光了所有的積蓄，我們在廢墟里苟延殘喘，直到那位好心的老爺出現。”
提到那場災難，海拉格爾那雙渾濁的眼中流露出深深的恐懼與絕望。
根據他斷斷續續的回憶，在大火後的混亂與饑荒中，一名衣著體面的管家找到了他和他的家人，以及周圍幾百名同樣無家可歸的難民。
那位管家自稱代表著某位仁慈的大貴族，聲稱只要他們願意簽下一份賣身契約，就能帶他們去南方的新定居點開荒。
“你記得那位管家的名字嗎？還有他效忠的領主，以及那位貴族的頭銜，和領地的位置？”克拉克翻開了筆錄本，羽毛筆蘸了蘸墨水，用盡量不像是審問的語氣問道。
年輕人搖搖頭。
“不知道……”
克拉克手中的羽毛筆頓住了，表情變得古怪。
“不知道？”
不知道你就敢去？
他懷疑這傢伙要麼是在搞笑，要麼就是還沒編好。
海拉格爾卻很認真，並不像是在搞笑，而是哆嗦著說道。
“老爺……如果您在我的位置，您也一定會和我一樣，當時根本顧不上那麼多了。”
“那管家告訴我們，他們的莊園在南邊，那裡有肥沃得流油的土地，有新蓋好的屋子，還有足夠讓我們度過寒冬的麵包。只要我們肯去那裡，一定能活下來，他的主人不會看著我們在寒風中受苦。”
他頓了頓，又小聲補了一句。
“說實話，我還以為他是坎貝爾的貴族。”
“哈哈，那我猜他一定是個虔誠的先生。”坐在旁邊的哨兵小夥子打趣了一句，卻沒想到這句緩和氣氛的玩笑反而刺激到了這位神經繃緊的夥計。
“虔誠？！聖西斯在上，我沒見過比他們更褻瀆的傢伙！那裡根本沒有什麼定居點！”
海拉格爾瞪圓了眼睛，握著杯子的手攥緊，唾沫星子噴了老遠。
他語速飛快的繼續說道。
“我們上了他們的車，一直往南邊走，起初我們還能看到奔流河，隨後看不見了。有些人覺得不對，但來都來了，想著那幫貴族總不能騙我們……結果馬車就來到了山裡。”
“根本就沒有什麼定居點！”
說到這裡的海拉格爾像是回憶起了不好的東西。
他的身體劇烈地顫抖起來，手中的杯子咣噹一聲掉在桌上，水灑了一地，手卻不管不顧地抱住了頭。
“他們……把我們趕下了車！誰也沒想到，迎接我們的不是房子和農田，而是一群直立行走的老鼠！”
哨所裡一片死寂。
眾人面面相覷，聽完這傢伙的故事，連呼吸都忘記了。
克拉克皺起眉頭，羽毛筆在紙上寫寫又劃劃，分不清這傢伙哪句是真，哪句是假。
旁邊一名年輕氣盛的坎貝爾小夥子忍不住插嘴道。
“你在說謊！怎麼會有人把自己賣掉？不是我不信你……關鍵是你賣到的錢放哪兒？難道存銀行嗎？”
“老爺，我有家人啊。”
海拉格爾苦著臉說道。
“而且我們不把自己賣掉，也根本活不過那個冬天。我們的陛下雖然仁慈，但也變不出糧食……一萬枚銅幣，這筆錢足夠我的妻子和女兒熬到明年。如果我能在那位貴族的莊園安頓下來，說不定我還可以把她們接過去……”
“這倒不像是假的。”一名老兵放下了抱著的雙臂，勉為其難地點了下頭，“大多數農奴賣掉自己都不是為了錢，而是為了活下去。我唯一不大相信的是一萬銅幣，斯皮諾爾伯爵領也有農奴，至少去年還有，但也沒聽說哪個農奴能賣這個價格。”
這又不是什麼搶手的東西，等一等說不定還能撿到免費的。
他並非對萊恩的貴族懷有偏見，而是對所有的貴族都懷有一致的偏見。尤其是看到了暮色行省發生過的事情之後，他對那些拋棄神聖義務的貴族更加沒有好感。
多新鮮啊，一個從沒幹過好事兒的人突然開始做慈善了，這聽起來像是獅子把肉給戒了。
“我還是無法相信。”另一個年輕的小夥子搖了搖頭，眼神狐疑地看著那個萊恩人，“就算你真的被那個黑心的貴族賣給了鼠人，你也應該在萬仞山脈的北邊才對。這裡可是萬仞山脈的南邊，中間隔著那麼遠……別告訴我，你是騎著獅鷲飛過來的。”
“一開始我的確在北邊的山洞，但後來……那裡似乎來了矮人。”
海拉格爾解釋道，眼神中閃過一絲恐懼。
“我也不大清楚具體情況，只知道他們打得很兇，各有輸贏。後來鼠人有點兒招架不住，就把我們轉移到了這邊……”
說實話，他懷疑如果不是矮人和鼠人在幹仗，半年前恐怕他就被鼠人們宰了。
那些傢伙似乎需要用他來做些什麼事情，所以一直養著他沒殺，還喂他老鼠肉吃。
不管那是不是老鼠肉。
看著這個一臉恐懼的年輕人。克拉克的神情依舊充滿了懷疑。
“坎貝爾公國雖然已經廢除了農奴制，但我們不是沒見過奴隸。恕我直言，你的說法太誇張了。”
他並不懷疑鼠人的邪惡，只是無法理解其中的邏輯。
把農奴賣給鼠人有什麼好處嗎？
對於鼠人和萊恩貴族雙方而言，這似乎都是無利可圖的事情。
畢竟鼠人有自己的奴隸，甚至於大多數鼠人氏族本身就分為氏族鼠和奴隸鼠，後者既是勞動力也是食物。
相比之下，人類還真不適合在萬仞山脈的洞穴裡幹活兒，哪怕是地獄矮人也更傾向於鼠人戰俘，而不是從人類的奴隸商人那兒進貨。
這筆買賣對於鼠人來說無利可圖，對於萊恩的貴族也是一樣。
就算他們已經忘記了流淌在血液中的聖光，拋棄了一切道德和底線，也得有足夠的利益讓他們冒著下地獄的風險來做這件事吧？
這不符合常識。
克拉克寧可相信這傢伙是幹了什麼不法的勾當，比如走私或者研究黑魔法，結果被黑吃黑，最後編了個荒唐的理由來掩蓋罪行，以免被送去裁判庭。
海拉格爾看著那一雙雙懷疑的眼睛，虛弱地笑了笑。
他已經沒有力氣去辯解了，身體的透支讓他此時只想昏睡過去，多說一句都覺得累。
“就當我是編的好了……”
“聽著，我不管你是怎麼出現在鼠人那兒的，也不管你在萊恩王國那邊做了什麼見不得人的勾當，那是你們的事情。”
克拉克站起身，走到這個萊恩人的面前看著他。
“我只關心一件事——鼠人襲擊了我們的勘探隊，殺死了我們的人。既然你是從那裡逃出來的，告訴我，他們的巢穴在哪？”
海拉格爾抬起頭，眼神有些渙散。
“就在你們的北邊……那個山洞離這兒很近，我記得我逃出來之後沒多久，就遇到了你們……”
忽然，他像是想起了什麼極為恐怖的事情，從椅子上摔了下來。
在眾人驚愕的視線中，他一把抱住了克拉克的大腿，重重地跪在地上，聲嘶力竭地哀求道。
“老爺！那山洞裡還有其他人，請你們救救他們吧，有些人還活著！至少有上百人！看在聖西斯的份上！看在我們都是聖光的僕人的份上！”
那聲嘶力竭的哭聲不像是演的，哨所裡的氣氛降到了冰點。
如果只是一個瘋子的胡言亂語，他們或許還能一笑置之。但如果那個山洞裡真的還有大量人類倖存者……
克拉克的表情漸漸凝重起來，而他的副官也走到了他的身旁，壓低了聲音說道。
“不管他說的是真的還是假的，這已經不是我們的哨站能處理的事情……”
“我們很快就能知道是真的還是假的了，看好了這傢伙……別讓他死了，也別讓他跑了。”
克拉克當機立斷，對身旁的屬下們下令。
“立刻放飛信鴿，向斯皮諾爾堡報告這一線索，讓皇家鐵路公司的人過來……最好多帶點人。”
無論情報真假，既然有人證，那就必須去驗證。
吩咐完之後，克拉克重新看向跪在地上的海拉格爾，眼神銳利的就像一把匕首。
“你說有很多人在那裡……那你告訴我，它們留著你們做什麼？”
海拉格爾茫然地抬起頭，瞳孔時而渙散，時而收緊，似乎在檢索那腦海中猶如碎片一般的片段。
“我不知道……那些老鼠並不總是用我們能聽懂的語言交流，更不讓我們看到他們在做的事。”
“我只聽一個被帶走又被扔回來的傢伙說，老鼠們在舉行什麼儀式，需要很多祭品……大多數被帶走的人都回不來了，用完的祭品大多都被吃了。他因為不符合儀式的條件僥倖逃過一劫，但下次也許就沒那麼幸運了。”
他的喉結動了動，看著屏住呼吸的眾人，用顫抖的聲音說道。
“我就是在被帶走的時候……半路上逃出來的。”
……
寒鴉城外的哨所鴉雀無聲，只剩窗外越來越響的蟬鳴。
與此同時，萬仞山脈南麓的林海中，四道矯健的身影正沿著那串凌亂的馬蹄印前行。
走在最前面的是兩具披著黑袍的骷髏，一高一矮，眼眶中跳動著幽綠色的魂火。
緊隨其後的是兩個體型魁梧的蜥蜴人，他們雖然有著冷血動物的外表，但扛著武器的姿勢卻像極了人類的造型。
四“人”並非本地人，而是來自另一個世界的玩家，並且是妥妥的T0級別高玩。
尋常玩家還在青銅級的附近打滾，而領頭的那位哥們兒早在去年便突破了黃金級，與迷宮一層BOSS“蜥蜴人屍鬼戰將”奧克多更是隻差一線之隔——
鉑金級與黃金只差一個段位，故而稱之一線並無大問題。
除去一葉知秋老哥之外，行走在他旁邊的鼠人刺客“忽晚”兄弟也不賴，同樣於今年年初達到了黃金級。
至於身後那兩名白銀巔峰的蜥蜴人，則是【牛頭人戰士】和【豬頭人騎士】，屬於魔王麾下較為好用的工具人之一。
四人奉魔王之命，秘密潛入斯皮諾爾伯爵領的北部邊境調查“腐肉氏族”的動向。
時隔一年，終於等到了暮色行省鼠人支線的後續，四個玩家都很激動，日夜兼程地趕到了這裡。
“……是巡邏騎兵的足跡，他們大概是遇到了倖存者，然後帶著倖存者撤離……如果我的推測沒錯，應該是這個劇情。”