第八章 天才的靈感
看來霍恩斯中校是想通透了。
光靠忠誠、勇敢和忍耐，他永遠是當不了將軍。他內心其實是很感激肖恩的，尤其是肖恩把貝斯老闆請過來，當著他的面做了一番很有投機性的蠱惑：
“貝斯先生，我承認貴公司生產的1825式線膛槍很不錯，尤其是拿它跟目前軍隊中普通裝備的滑膛槍相比。
但你也應當認識到，這種步槍還有很多缺陷。它裝填子彈的速度實在太慢了，滑膛槍開三槍的時間，它最多開兩槍。由於膛線的存在，火藥的殘渣清理起來太過費勁。有些老兵仍習慣於如使用滑膛槍那樣，在瞄準前猛地往地上一砸槍託，以簡化裝填程式，但這樣更容易導致啞火。
一場激烈的戰鬥之後，線膛槍報損率幾乎是滑膛槍的兩倍。更可怕的是，它的價格要比滑膛槍貴一半。
這就是你的生意一直沒有做大的原因。全世界都知道，朝廷缺錢。”
類似的話，貝斯老闆聽過無數次了：
“可我們的敵人已經大量裝備了線膛槍，向我們的敵人學習，這是一個優秀的統帥應該做到的。知己知彼，百戰不殆。這是夏國人的軍事思想，我國的軍人們也應該做到。”
“你這話應當跟軍令部的大人物們說，跟我說沒用。”肖恩笑道，“眼下有個很好的機會，就看你能不能抓住了。”
“什麼機會？”貝斯老闆。
肖恩將那張懸賞佈告展示了一下：
“奉中校的命令，我已經召集了一支250人的部隊，目標是捉拿或者擊斃作惡多端的匪徒本傑明-唐。眼下我們需要一些裝備，每人兩匹訓練好的戰馬，每人兩支最好的步槍，以便隨時替換，還有彈藥、糧食、靴子、帳篷、睡袋、被服等等。”
貝斯老闆看了一眼身邊一言不發的霍恩斯中校，聳聳肩：
“這跟我有關嗎？沒有利益，商人將無動於衷，一個不忠於自己利益的商人，將一事無成。這是我座佑銘，我免費送給少尉先生。
當然，我們之前達成了在某些方面的默契，但這件事真的跟我無關，尤其是跟你剛才講的有關貝斯1825式線膛槍的優缺點無關。”
肖恩微微一笑：“作為一位貝斯1825式線膛槍資深使用者，包括我在戰爭中試用過繳獲自敵軍的線膛槍，我發現我在有關線膛槍製造上忽然有一些靈感。”
“願聞其詳。”貝斯仍然不為所動。
他能花2000金路易購買名馬，並且準備送人，那是因為利益所在，但在金錢上，他有自己的原則，該一毛不拔就絕不會多花一個先令。
“一個能很大改觀貝斯線膛槍裝彈速度，同時也減少故障率的發明。你感興趣嗎？”肖恩道。
“沒聽說過康納利先生也是制槍專家？”貝斯老闆譏諷道，“中校先生，您的部下出了一位大發明家嗎？”
霍恩斯不知道肖恩賣的是什麼藥，但這不妨礙他維護部下的名譽：
“我相信肖恩不是說大話的人，貝斯先生，請多花幾分鐘聽聽，也沒什麼損失不是？”
“好吧。”貝斯動了動肥胖的臀部，好讓自己更舒服點。
“其實敵軍的線膛槍並不比貴公司生產的好到哪裡去，但是在戰爭初期，我們未能料敵於先，還按照訓練場上一樣距離敵軍100米的距離瞄準，但他們總能離我們很遠的距離，搶先射擊，第一輪射擊就讓我們付出慘重代價，一支作戰意志並不頑強的軍隊，遇到這種情況，立刻就崩潰了。”
霍恩斯這時也補充道：“後來，敵軍就沒那麼容易了，21步兵師因為發現這一點比較早，所以我們面對敵軍時，將肖恩這樣的獵槍兵與敵僵持，同樣是使用線膛槍，我們並不吃虧。而使用滑膛槍的部隊隨時反沖鋒，以視死如歸的精神接近敵人，用速度擊退敵人，敵人射2槍，我們至少射3槍！”
“那時因為你們21師被拋棄了，孤立無援，所以不得不堅守那裡。”貝斯老闆一針見血地說道，“這叫置之死地而後生。”
“好吧，咱別談這個。尤其是21步兵師獵兵營的500官兵只剩下我一個人的時候。”肖恩面色很不好看。
“抱歉！”貝斯老闆面露歉意，“向21步兵師的英雄們致敬！”
“剛才我們說到，線膛槍的缺點之一就是裝彈困難。以前我們用滑膛槍時，彈丸比槍管內徑要小，很容易裝進去，如果用紙或者亞麻布包裹著，用通條捅下，還能增加閉氣性。”肖恩道，“而線膛槍與此不同，為了做到鉛丸與膛線的契合，鉛丸通常製造的要比槍管內徑稍大，鉛這種金屬較軟，但仍需大力推捅之下變形，這樣才能跟膛線契合。這就嚴重影響到裝填速度。”
“確實如此。”貝斯老闆點頭承認。
“我還是新兵時，長官發給我的線膛槍，配發的子彈比別人的都大的多，貴公司這種製造水平真不敢恭維。我還得自己花錢找人將鉛彈削的小一些，我還見過有人手中槍的膛線是斜的。”
見貝斯老闆漲紅了臉，霍恩斯中校補了一刀：
“軍火總是由出價最低的承包商製造的，從來如此。”
“好吧，這會讓我在談判中喪失一點優勢。”貝斯尷尬地笑了笑。
“所以，我就想，如果鉛丸比槍管內徑小一點的話，就比較容易裝填，跟滑膛槍比也不差。”肖恩道。
“康納利少尉，你剛才已經解釋了兩者原理的不同，恕我直言，這無解。鉛丸太小，就無法與膛線契合，更無法保證閉氣性，初速和射程都會減少。”貝斯道。
“不、不，貝斯老闆。辦法總比困難多，這是我座佑銘，我也免費送給你。”
“好吧，願聞高論。”
霍恩斯在一旁聽了，見肖恩一副胸有成竹的表情，也來了興趣，斥道：
“肖恩，快說說看，你有什麼辦法能做到這一點。”
“長官，我這個辦法說出來就不靈了，這涉及到一個小小的專利。當然，這個專利我還沒有來得及申請。為了防止被人剽竊，我只能保守這個秘密，或許有別的軍火商對這個秘密感興趣。長官你覺得這個專利會值多少路易？”
說到這，肖恩賣起了關子：“設想一下，這樣一支步槍，既有線膛槍的精準和射程，也有不輸於滑膛槍的裝填速度，足以抵銷線膛槍相比滑膛槍在成本上的上升，至少可以抵銷三分之二。我想我這一靈感付之實現的話，它會引起一場革命。”
貝斯神情有些緊張起來：
“肖恩，少尉先生不介意我這樣稱呼你吧？我們算是朋友了嗎？”
“不、不，我唯一朋友是親愛的路易先生！”
“中校先生。”貝斯轉頭對霍恩斯說道，“看看，您的部下真不像一位軍人。”
“是不太像。”霍恩斯點點頭，“但是如果肖恩的靈感真能實現的話，確實價值極大。要知道，正是有缺陷，目前的線膛槍與滑膛槍相比，優勢並沒有你想的那麼大。”
“好吧。上帝作證，如果肖恩能夠說出他的‘偉大發現’，我願意出2萬金路易購買，當然還包括剛才所說的那支250人部隊的全部裝備。另外，這個專利歸貝斯機械製造公司所有，也會以貝斯公司的名義申請專利。”
“5萬。”肖恩伸出一隻手。
“2萬5。不能再高了。”
“你一支貝斯1825式線膛槍，售價30金路易，而我只是要求你一次性的支付5萬而已。我敢說，你只要按照我的靈感製造出來，未來五年，你至少會賣出20萬支！而且，製造並不困難，簡單、有效，成本低廉，如果我願意，找兩個手巧的鐵匠幫忙也能辦到。”肖恩道。
“20萬支？”貝斯老闆兩眼發光，“如果真如你說的那樣簡單的話，5萬也不是不可能的。尊敬的帝國英雄霍恩斯中校，您願意為我做個見證人嗎？如果事實確如肖恩所說，簡單、有效又不會增加多少成本，我不僅答應這些條件，還另外奉上1萬金路易給閣下，當作見證一項偉大發明的費用。”
“當然可以。”霍恩斯惡狠狠地說道，“如果你違背諾言，我會親手幹掉你，我保證沒人會知道這一點，”
貝斯聳聳肩，他相信霍恩斯言出必行，目光卻盯向肖恩，說到這個份上，他還不太相信，但上帝作證，他希望自己相信。
自己公司製造的步槍，至今沒有開啟銷路，又面臨其他對手的競爭，一直是他頭痛的事情。
“如果在製造線膛槍時，把彈丸尺寸定在比槍管內徑稍小，但又比刻著膛線的槍膛稍大就可以了，而成本的增加幾乎可以忽略。”
房間裡一時有些冷場。
貝斯瞪圓了自己的雙眼，張大嘴巴，鼻子呼呼地吸著氣，表情很是復雜。
驚奇、意外、恍然、懊悔，更多的還是激動。
彈丸比槍管內徑小，就容易塞進去，但又比底膛大，用通條一捅，鉛丸會變形，緊密貼合著底膛膛線，保證了閉氣性。
果然如肖恩所說，這個靈感說出來就不靈了，很簡單的一項發明，一點就透。
可恨手下那些拿著不菲年薪的槍械師們都沒想到這一點。
貝斯老闆痛快地留下兩張支票，一溜煙就跑了。
霍恩斯拿著屬於自己的那張支票，1萬金路易，對他來說也不是個小數目，口中喃喃道：
“肖恩，我好像幹了件傻事，我應該勸勸你，抬抬價碼。”
“長官，相信我，他還會來給我們送支票的。下一次，我們可以再抬抬價，就按今天的例子，我五你一！”
“你留了一手？”
“不，留了幾手！”
“哦，我現在有些明白，你不願意留在軍隊中的原因了。”