第十一章 視察
然而計劃沒有變化快，當天晚上霍恩斯中校就收到了三天後新師長就要來視察的命令。
尼古拉斯-赫爾曼勛爵來的比計劃中要快，然而再次改進的新步槍還沒製造出來，肖恩只得把手頭上的五支仍使用常規球形鉛丸的改進型貝斯步槍集中起來。
勛爵那天來的時候，修道院門口並沒有安排任何儀式來迎接，這讓他有些意外和不快。這倒不是因為他出生貴胄，講究排場，而是認為某些場合必要的儀式感是不可或缺的。
這是對他走馬上任的認可及於他本人的尊重。
然而一陣很有節奏的槍聲讓他的眉頭舒展起來，他甚至僅憑這種節奏感聽出射手的訓練有素。
後院中的草坪上，一部分人正在實彈射擊，另一部分人正在進行橫縱佇列的轉化練習。
烈日下，人人都一絲不茍，一切都井然有序，士氣高昂。
霍恩斯和肖恩乾脆刻意營造出一番大練兵的氣氛，這給勛爵留下了深刻的印象。
“尼古拉斯-赫爾曼勛爵閣下，到！”軍區司令部陪同的軍官大聲通報。
霍恩斯回頭，裝作大吃一驚，小跑著跑到跟前：
“向您致敬，師長閣下！我是霍恩斯中校，我以為您下午才會到，所以沒有預作準備，請您原諒。”
受到肖恩的嚴重影響，他現在越來越有成為官僚的傾向。
“你就是霍恩斯中校？金質大龍勛章的獲得者！我在聖城看過你的資料，很出色的軍人，尤其是今天當面見到。”
即使進了修道院，勛爵仍然騎在高頭大馬上，他給人一種壓迫的感覺，跟他越是靠近這種感覺越強烈。
這跟他的高貴出身和久在宮廷行走肯定脫不了關系，以及他本人的沉靜的性格使然。他還不到40歲，相貌和氣質陰沉，渾身散發著生人勿近的氣息。
踩著僕人的肩背下了馬，勛爵徑直走到一角的射擊場。現場的人都注意到他的馬靴擦的黑亮。
木質人形彈靶被擊的粉碎。肖恩立正敬禮：“向您致敬，師長閣下。”
“請繼續，少尉。”勛爵看了肖恩一眼身上的新制服和軍銜標志。
“是，閣下！”
換上新靶，肖恩命4位神槍手退到200步的距離：
“聽我口令，每人10發，速射，預……備，開始！”
4人迅速地按著標準操作流程，在不到20秒內完成開啟槍機、放入引火藥、閉合槍機、從槍管放入定量紙裝火藥、塞入彈丸、抽出通條、下捅彈丸，然後舉槍瞄準。
“放！”
硝煙彌漫中，10發子彈射出，然後又是緊接著重復流程，很快4位槍手各自完成10次射擊。勛爵命人將4個人形彈靶取回，結果讓他大為震驚。
霍恩斯適時地捧哏：“這是肖恩-康納利少尉，他是獵槍兵營出身，對射擊很有心得。”
他把神射手們的本事，全都放在肖恩的頭上。
“唔。士兵比爾升職記的作者嘛。”勛爵的話讓霍恩斯和肖恩都大吃一驚。
阿爾斯城畢竟是邊疆，聖城出版的最新報紙，到了這裡已經是差不多一週的時間。時效性大打折扣。
肖恩的大作，並沒有被那些知名報紙所刊登，正如霍恩斯所說，報紙上沒有刊登連載小說的先例，但某家小報卻刊登了——因為快要倒閉了，正愁沒有吸引讀者的。
這份小報阿爾斯城見不著，因為它只在聖城發行。所以肖恩大作在聖城造成什麼影響，他一無所知。
起初也沒什麼影響力，畢竟三流四流的報紙。等連刊了三期之後，就有人開始關注了。
起初是文學愛好者，他們追更的心情，應當受到理解。
然後是文學評論家，他們的評價是：
語言平實而又詼諧，沒有什麼豪言壯語和華麗辭藻，但小事中見大道理，眼淚中見真歡樂，歡笑中卻見到真悲情，令人深思和回味。
再然後，那些政治評論家們和職業噴子則是一針見血地指出：
士兵比爾的所見所聞，僅僅是小說家之言嗎？一個需要自己掏錢修理武器計程車兵，能為我們贏得戰爭嗎？軍令部需要向陛下和人民證明，每年巨額的軍費都花到哪裡去了。
士兵比爾在三天之內，換了三個連長。原因是軍官的靚藍制服在群紅色當中太過顯眼，因而成了敵軍神槍手特別關照的目標。特別是敵軍大量裝備了線膛槍的情況下，讓這種悲劇事件變的頻繁起來。
失去大量軍官的軍隊，結果是顯而易見的。比爾站了出來，因為他是重大傷亡後某個區域性戰場銜最高的，自動約束一群士兵，低階服從高階，應成為戰場的最高準則，不論他是來自哪支部隊。
這是我們以前所未能預料到的，戰爭的形態也是不斷變化的，在槍炮發明之前是如此，現在隨著技術的進步，也有必要進行全方位的反省。
軍令部的後勤官員則表示：
新的武器招標即將展開，我們一貫致力於讓帝國英勇計程車兵用上最好的武器。當然，我們也一貫跟腐敗作鬥爭，我們近期已經揪出一批駐蟲，讓他們接受人民的審判，他們的非法所得及個人財產將充公。
綜上所述，這些後續的影響，讓新上任的勛爵覺得有必要來一趟阿爾斯城，見一見21步兵師的部下們。
盡管已經通知，霍恩思們並沒有搞起排場歡迎自己的到來，而是讓他來到訓練場看到一場有些刻意的訓練，勛爵閣下並沒有什麼不快，相反他還有些高興。
他喜歡這樣的部下。
放下槍靶，勛爵又接過一把改進型貝斯線膛槍，對霍恩斯和肖恩道：
“我們一起比試一下？”
“這是我們的榮幸，閣下。”霍恩斯和肖恩齊聲答道。
由於手中的步槍都經過一番射擊，需要清理一下槍膛。因槍管和後膛是分體式的，中間有一個套筒式機關可以開啟，清理清理很是方便。
又一陣硝煙過後，三人各自擊發了十次。結果是勛爵和霍恩斯全部命中，而肖恩有一發脫靶了，這是他刻意為之。
不過隔著200步，勛爵頭一次使用這款步槍，全部命中，這倒讓肖恩有些意外，看來軍事狂熱份子的名頭不是虛的。
“很不錯的一款步槍，裝彈快速，精準。這跟以前的不太一樣吧。”勛爵對新步槍有些愛不釋手。
“這是貝斯線膛槍的改進型，稱1830式。不過據說貝斯公司正在設計一款更好的。因為我是戰場上使用舊款1825式計程車兵中唯一的倖存者，貝斯公司的老闆送來這幾支，讓我試用一下。”肖恩答的很是得體。
“真是不幸的事情，康納利少尉，帝國犧牲軍人永遠活在我們的心中。”
“是的，閣下！”
“我認為，這種效能優異的步槍應該配發給我們英勇計程車兵，尤其是我們光榮的21步兵師。”
“我們完全同意閣下的判斷。”
勛爵來的快，走的也快，臨走前特意交待霍恩斯關於重建21步兵師的事情，暗示將會重用霍恩斯。
不幸的是，勛爵和他的侍從騎來的馬，集體拉肚子，無法騎乘。霍恩斯一邊命人請獸醫，一邊又狠狠地揍了負責照料馬匹的金-凱瑞爾一頓。
勛爵則嚴肅地說，欺負一個小孩是很不榮譽的事情，掏出幾枚金幣安慰一下金-凱瑞爾受傷的心靈。
肖恩這時說馬廄裡有幾匹軍馬，就讓勛爵和他的侍從替換，反正都屬於21師所有，只是其中有兩匹特別神駿。
騎在神駿的名馬上，勛爵回頭特別深意地看了肖恩一眼：
“肖恩-康納利少尉，我希望你把更多的心思放在士兵的訓練上，這是我對你的忠告。”
看著勛爵的背影，肖恩問霍恩斯：“我是不是做的太明顯了？”
霍恩斯聳聳肩，答道：“反正，勛爵看到好馬，兩眼都拔不出來了。”
“唔，那就不怕了。”