第9章 火焰中的晉升
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當天夜晚，僱傭貨運馬車將這些木材和木架運到郊外的一處背風的山腳下之後，安吉爾親手將自己的火刑架搭好，在一旁開啟能隔絕靈性的精巧小木盒，仔細清點了內部的非凡特性與靈性材料。
確認一切無誤，她看向身旁的克萊恩，後者正一臉凝重，左手握著金鏈懸吊的紫水晶，鏈子正快速地逆時針轉動，這代表他占卜的內容——這次晉升能安全度過——的答案是否定的。
在購買木材和訂購火刑架之前，克萊恩才從安吉爾那得知了“痛苦”魔女的晉升儀式，之後他就一直保持著這樣的表情。
“快速的逆時針旋轉表示強烈的否定回答，你的晉升儀式非常危險，而且有不小的失敗機率。”
目光從紫水晶移到安吉爾紫色的雙瞳上，克萊恩緩緩說道。
“但現在已經是最佳的時機了，之後我們會乘船離開普利茲港，在船上不可能架起火刑架，而目的地拜亞姆的情況不明，那邊或許會更加危險。”
安吉爾微笑著回答道，開啟帶來的木箱，拿出材料和器皿開始配置自己的魔藥。
“而且，你在之前的占卜中不是已經確認了魔藥配方和儀式本身的正確性嗎？危險是針對儀式的方式而言，被烈火焚身哪有不危險的？”
她小心翼翼地將50毫升重病人的血液和30毫升花面蝙蝠的血液倒進小鐵鍋，讓它們浸沒了裡面的雙尾黑蛇尾尖，最後用滴管將10滴藍臻尤加利精油新增進去，讓鍋中彌漫著一陣腥味和清香混合的奇特氣息。
最後，她解開了用靈性之墻封閉的子彈盒，取出“痛苦”的非凡特性，將這枚暗綠色的結晶從鍋邊滑入暗紅色的液體中。
暗紅色藥液開始冒出一個個大小不一的氣泡，很快如同沸騰般鼓動起來，不詳的暗紅逐漸退去，最終變化停止，形成了一小鍋暗綠色，彷彿結出了青苔的死水顏色一樣的液體。
好怪的顏色，這真的成功了嗎……安吉爾有些猶豫地掏出一便士硬幣，親自做了個簡單的占卜，得到了“痛苦”魔藥已經配置成功的資訊。
一旁的克萊恩也用靈擺法進行了確認。
她這才安心地將暗綠色的藥劑轉移到特別購買的，能夠耐受高溫的玻璃瓶中，然後收好其他器具，將它們放在離火刑架稍遠的位置。
做完這一切，她開始脫下身上的衣物，一件件疊好放在木箱上，畢竟不是真正的火刑，稍後她還要回港口，總不能把身上的衣服全燒掉。
克萊恩左手拿出懷表，右手提著馬燈，看著安吉爾逐漸裸露出的白皙皮膚，一時不知該把視線放在哪。
直到後者把最後的內衣褪下，緩緩走到火刑架旁，他才深吸了一口氣，跟了上去，目光追逐著安吉爾那緋紅月光下顯得異常悽美的輪廓。
“開始吧。”
安吉爾站到了簡陋的木架之上，四周堆著乾燥易燃的木材，她並沒有讓克萊恩幫忙將自己捆縛起來，因為根據她的理解，儀式的目的並不在於“火刑”的形式，而是需要藉助劇烈的疼痛減少失控的機率。
況且，捆起來是為了防止受刑者逃跑，我又不會跑……她胡思亂想著，看著克萊恩走到木架旁，舉高馬燈，面部在禮帽的陰影下晦暗不清。
“如果堅持不住，就……”他聲音有些低沉地囑咐著，但說到一半自己停了下來，身為非凡者，兩人都知道，儀式一旦開始，魔藥一經入口，要麼成功晉升，要麼當場死去……或是化為沒有神志的怪物，而後者，是安吉爾無法接受的。
這也是她將晉升儀式安排在郊外的原因，這樣可以避免大火波及城區建築，也能讓克萊恩在她失控後第一時間解決問題，不至於傷及無辜。
在安吉爾堅決的眼神下，克萊恩退開幾步，甩手將馬燈扔到了木架旁的木材堆上，順了個響指，燈內那抹火苗在尚未落地時就爆燃起來，引燃了潑灑到木材上的鯨油。
烘烤乾燥的木材縫隙之間吸足了油脂，瞬間就被高溫點燃，濃烈的煙霧先於火焰包裹住了站在上方的安吉爾，遮住了她的視線，讓她目之所及一片黑暗。
而後，從足尖開始，火苗舔舐的刺痛迅速自腿部向上傳遞，經過軀體，到達大腦，安吉爾咬緊牙關，輕輕吸了一口氣，濃煙伴隨著熾熱的空氣湧入氣管，進入肺部，強烈的刺激讓她咳嗽起來，卻因此而吸入了更多的熱氣。
咳——咳——
她短促卻激烈地咳嗽著，一手握住胸前的薔薇項鏈——這是她目前唯一攜帶的神奇物品，另一隻手捏著裝有魔藥的玻璃瓶，小心地將它護在掌心，不讓內部的藥液在她身體劇烈晃動下潑灑出來。
難道遭受火刑的人，都是被嗆死的嗎……她腦海中剛閃過這樣一個念頭，面前的濃煙就被更加猛烈的火焰所替代，劉海垂下的一縷金發瞬間被高溫引燃，冒著火星消失了。
這之後，高溫燒灼帶來的疼痛才猛地傳遍她的全身。
“嗚……”
安吉爾唇間剛擠出一聲嗚咽，就被她自己吞回了肚中。
不能……讓克萊恩擔心……
她緊抿嘴唇，閉上雙眼，強忍住召喚寒冰熄滅火焰的沖動，在狹小的木架上蹲下身來，減少自己與火焰接觸的面積，胸口的薔薇項鏈嘗試著修復身體各處，尤其是皮膚表面的燒傷，但剛長出的新鮮組織在下一秒又被火焰吞噬，新生的肺還沒喘一口氣就被高溫燒焦，唯獨強烈的刺激透過神經傳遞到安吉爾的腦中，讓她大腦裡只剩下了一個字。
在火焰與劇痛的包圍中，安吉爾緊緊蜷縮著，預估著儀式的時間。
也許是聽力在高溫中受損，耳旁“噼啪”的木材燃燒聲不知何時已經消失，這讓安吉爾失去了對時間的掌握。
知道不能再等，她將同樣被燒得滾燙的玻璃瓶湊到嘴邊，一口飲盡了瓶中的魔藥。
一股冰冷的觸感從她嘴中流入腹部，讓在火焰中堅持的她感到一絲爽快，但下一秒，這股寒意又化作更為猛烈的熱浪，從身體內部開始燒灼她的四肢。
“轟——”
燃燒著的火刑架轟然垮塌，安吉爾感覺身體一輕，身上的劇痛突然之間全部消失，彷彿之前的火刑只是夢中的場景一般。
她疑惑地睜開雙眼，發現自己又像上次在東區強行服用非凡特性晉升一樣，靈體脫離了身體，飄在了火堆上方。
下方，毛發皆失，全身焦黑的軀體從火焰之中緩緩站起，睜開了眼睛，看不出表情的面部轉向一旁緊捏著懷表，緊繃著臉的克萊恩，伸出了一隻手。
後者面露驚訝，腳步向前邁了一步，似乎想要把安吉爾拉出火堆，但咬牙強行忍住了。
不，那不是我的想法！
空中的安吉爾突然發現，自己的“軀體”睜開的雙眼並不是紫色，而是濃鬱的黑，彷彿在烈焰之中被燻蝕的黑。
她回憶著上一次晉升的感覺，很快重新感受到了身體傳至靈體的痛苦，藉助這痛徹心扉的感覺，她很快控制住了逐漸上升，幾乎要離開火刑現場的靈體，重新回到了下方的身體中。
掌握了身體的主動權，她立即收回了伸出火焰的手，環抱在自己身上，跪坐在焦灰之中，體會著不斷舔舐身體的烈焰的溫度，將這份痛苦牢牢地記在心底。
心急如焚地看著懷表的分針到達預定位置，克萊恩迅速踢翻了旁邊的水桶，冰冷的河水流淌到火堆上，將已經變小的火焰徹底熄滅，灰燼之中那團蜷縮著的，焦黑的軀體緩緩倒了下去。
他胸口一陣揪心的疼痛，趕忙脫下風衣，兩步沖到安吉爾身旁，小心翼翼地將她包裹起來，抱出閃爍著星星點點火光的灰燼，放到了一旁幹凈的地面上，頭部則枕在自己懷中。
“安吉爾？”
他輕聲呼喚著，發現自己的嗓音由於緊張都有些變調了。
“安吉爾！”
再次重復著，他內心愈發慌張起來。
懷裡的人緩緩動了動，艱難地睜開了幾乎粘在了一起的眼皮，內部渾濁的雙眼逐漸變得清明，紫色瞳孔中流露出的是冷靜，而非瘋狂的神色。
至少不是最壞的情況……克萊恩鬆了一口氣，輕輕將她扶起，讓安吉爾藉助自己的力量坐在了風衣上。
她張口說了一句話，但瞬間就蹙起了眉頭，伸出表面焦黑的皮層脫落，逐漸開始生長新生組織的手撫摸著自己的脖子。
“沒關系，別說話。”克萊恩安撫著聲帶在火焰中受損的安吉爾，拿出早已準備好的治療藥劑，幫她喝下，加快著“薔薇項鏈”修復傷勢的效果。
在緋紅的月光下，安吉爾的身體彷彿奇跡一般逐漸褪去了焦黑，新生的肌膚帶著一絲紅潤，似乎吹彈可破。
她也慢慢恢復了體力，自行從地上爬起，活動著四肢關節，感受著在火焰中倖存後的喜悅，以及晉升之後的新改變。
“等等……我的頭發，怎麼這麼短了？”
安吉爾突然發現自己原本長至腰部的淡金色長發雖然在薔薇項鏈的作用下重新長出，但卻在肩部就停止了生長，只剩原先大約三分之一的長度，剛露出欣喜的臉上瞬間變得有些難看。
“這項鏈不會是出問題了吧？”
她摸著胸前的神奇物品，喃喃說道。
這句話讓一直繃著臉的克萊恩也露出了笑容，他緩緩抱住從儀式中倖存的安吉爾，感受著她在自己懷中變得僵硬的軀體，笑著說道：
“沒關系，短短的也很可愛。”
“沒關系，長長的也很可愛”
(本章完)