第520章 赤帝苍星，红皇帝抵达了他忠诚的洛
第520章 赤帝苍星，红皇帝抵达了他忠诚的洛瑟恩（求月票）
新历四一八年，一月
奥拉军团踏上了属于洛瑟恩王国的腹地。
这支由钢铁、魔兽与奥拉战士组成的洪流，以不可阻挡之姿逼近瓦尔多王城。
沿途所过之处，一座座城池的城门在黎明或黄昏时分开启，守军卸下武装，恭迎伟大的红皇帝降临。
没有抵抗与呐喊，只有顺从。
当莱恩高原上那场决定命运的战斗结果传来时，洛瑟恩的抵抗意志便如风中之烛般熄灭了。
奥拉军团行进得很稳，不快不慢。
另一边，瓦尔多城。
对生活在这里的人而言，这个冬季比往年更寒冷。
铅灰色的云层低低地压在上空，不肯透出一丝阳光。
风穿过王庭高耸的廊柱与尖塔，卷起零星细雪，又将它们拍在彩绘玻璃窗上。
街巷中行人稀少，即便不得不出门的人也都裹紧厚外套，低着头匆匆赶路，市场虽然还开着，但货物种类明显减少，粮价涨了三倍，炭火更是成了紧俏货，人们在购买时很少交谈，只是偶尔会不约而同地望向北方。
奥拉军团即将到来的方向。
王庭之内，也是人心惶惶。
金碧辉煌的大殿失去了往日的肃穆与威严。
贵族们失去了从容风度，大臣们也难掩脸上的惶然，他们三三两两聚在一起，低声交谈，声音压抑，目光不时飘向殿外，或是焦虑地望向王座上。
那里如今空空如也。
他们的国王，已经死在了莱恩高原。
不是被杀死，而是自尽。
讯息传回时，王庭沉默了整整一个下午。
无人赞赏国王的风骨。
无论他最终是出于什么想法选择了自裁，其他贵族与群臣们，私底下给其安上了懦夫的标签。
在酒窖角落、回廊阴影或紧闭的书房里，相似的议论悄悄流传。
“至少该安排好继任者……”
“他一死了之，只意味着没有真正重视自己的王国与子民。”
遭遇了巨大的失败后自裁？
这不是不行。
但最起码，应该先妥善处理好如今的烂摊子。
若是国王将后事安排妥当，而后再选择自裁，不会有任何人说他是懦夫，甚至会原谅其失败，只将其视为方向的不对。
也或许，美梦破碎的时刻，雷蒙德就什么也不在乎了。
但无论如何，国王已经没了。
如果只是国王死了，那也还好。
王室血脉尚存，总有人能顶上王位。
然而，最关键的是，庇护王国的冠位们也都葬身于莱恩高原。
那些站在洛瑟恩力量巅峰的存在，他们想给王国一个光明辉煌的未来，但打到最后，孤注一掷地燃尽自己，反倒是耗干了洛瑟恩的底蕴。
圣灵倒是已经重新凝聚了出来。
只要洛瑟恩王国还在，它就不会真正死亡。
但是它无法让洛瑟恩感到安全。
然后，人们目光开始转向另一个方向。
戈尔顿·伊格纳斯，这头铁龙盘踞在自己的居所，王庭西侧一处宽阔的庭院里。
庭院原本是供王室成员夏季纳凉的花园，中央有喷泉和玫瑰丛，边缘种着几棵老橡树，自铁龙入住后，喷泉被填平了，玫瑰被移除，地面铺上了金属板，以防被他日益沉重的身躯压裂。
在铁龙的幼年、少年时期，这里经常有人来往。
那时的他体型尚小，鳞片光滑细腻，身躯圆润，声音清脆，身上没有属于龙类的凶猛之感，还是公主的玩伴。
贵族子弟会带着好奇心来拜访，侍女们也乐意给他梳理鳞片或喂食蜜饯。
在许多人类眼里，当时的铁龙称得上憨厚甚至是可爱。
但随着时间的流逝，铁龙的形象逐渐向真正的巨龙靠拢了。
他的肩高从最初的不及人腰，增长到需要仰望；他的爪牙愈发尖利，能轻易在石板上留下深刻划痕；鳞甲也变得峥嵘冷冽，在阳光下泛着金属般的暗沉光泽。
他身上即便戴上再多的精美饰品，也无法掩盖逐渐旺盛的龙威。
自从铁龙成年之后，这里就变得门可罗雀。
除了定时送来的食物、清理卫生与伺候铁龙的侍者，以及偶尔来访的公主之外，没有太多其他人到访。
人们畏惧他。
或许表面上能接受他，在庆典上会称赞他，会对他露出温和友善的笑容，但在人类的心里，那种面对庞然掠食者的本能恐惧从未消失。
铁龙戈尔顿清楚的知道这一点，也因此能时时刻刻铭记自己的巨龙身份。
但最近，一切都变了。
贵族与大臣们，再一次热情地涌向这里。
送来的礼物在庭院门口堆积如山。
整箱的金币、封装好的魔法卷轴、用冰魔法储存的罕见水果、据说能增强鳞片硬度的油膏、丝绸与香料……
他们几乎是排着队，耐心等待，只求能短暂觐见，说上几句话。
在他们的眼神里，畏惧依然存在，但更多的是一种小心翼翼的讨好，甚至近乎谄媚，他们不再只是把他看作一头被豢养的异兽，而是某种……桥梁。
通往生存的桥梁。
今天，这种热情达到了一个新的高度。
“戈尔顿阁下，日安。”
“这寒日料峭，您盘踞于此，是否觉得地面冰冷？”
“我家族珍藏着一张毛毯，以雪鸽身上一小撮最顶级的绒毛为材料，鞣制之后，用金丝缝制，温暖舒适，雪鸽您知道吗？它们只生活在北境最高的冰峰上，一年只褪一次绒毛，收集非常困难……”
一位以矿产发家的伯爵满脸堆笑。
他站在庭院门口，远远地就躬身行礼，双手捧着一个用深蓝色天鹅绒包裹的方形物件，语气恭敬。
戈尔顿只是懒洋洋地掀起眼皮，看了他一眼，鼻子里喷出一股白气，在冷空气中凝成雾团，没有回应。
见状，那伯爵却像是得到了某种许可，笑容更盛。
他将包裹放在指定的礼物堆放区，又说了几句“愿您鳞光永驻”、“洛瑟恩永远感念您的存在”之类的恭维话，才倒退着离开。
伯爵退下后，还不到几分钟，又有一位大臣来了。
他穿着厚重的貂皮斗篷，胡须上结着冰霜，显然是在外面等候多时。
他捧着一个用天鹅绒衬垫的玉盒走近，隔着老远就开启，里面是一枚拳头大小的月莹宝石，内部仿佛有液态月光在流动，对龙类具备很好的安神效果，很罕见。
“听闻您喜好收藏宝石，这是我祖父的祖父传下来的，一直珍藏于家族宝库最深处，今日特来献予。”
“希望能博您一悦。”
铁龙戈尔顿没拒绝，也没表现出欣喜，只是伸出前爪，用最小的趾尖轻轻勾起宝石，然后凑到眼前端详。
宝石在昏暗天光下依然散发出柔和的光晕，映在他的竖瞳里。
他看了一会儿，将宝石放在身边一堆类似的收藏品上，然后喉咙里发出一声低沉的咕噜，算是收下了。
那位大臣如释重负，满脸喜色地退开。
一整天时间，类似的场景不断上演。
献上珍稀魔法金属的，供奉极品肉食的，拐弯抹角打听红皇帝喜好的……
花样百出，数不胜数。
要是很早之前的戈尔顿，会为此感到高兴，得意，自豪。
看啊，这些人类都在低三下四的求我。
但现在，他心中只觉得有些乏味，就像看着一群蚂蚁在暴雨前匆忙搬运粮食，虽然忙碌，却改变不了什么。
他们的馈赠、他们的笑容、他们的奉承，都是为了求生。
“唉，我暗中颠覆洛瑟恩的计划还没开始，就已经结束了。”
铁龙摇了摇头，粗壮的脖颈带动鳞片摩擦，发出细微的金属刮擦声。
他抬起头，望向正在飘雪的天空，雪花落在他温热的鳞片上瞬间融化，化作缕缕白汽。
心中惆怅是真的，但其中也有一丝清醒。
他当然知道人们态度改变的原因。
伟大的红皇帝，他的血亲，他的兄长，在莱恩高原以一龙之力打倒了所有洛瑟恩冠位，此时正在率领军团，朝着瓦尔多城逼近。
戈尔顿之前设想过的各种阴谋、策反、暗中积蓄力量……都成了孩童的游戏。
他的血亲，他的兄长，用最直接的方式解决了一切。
“我们巨龙的真正依仗，应该是力量，也只有力量。”
铁龙戈尔顿若有所思，心中想道。
这时，空气突然升温。
呼！呼！呼！
庭院中央，一簇簇烈焰凭空燃起，赤红中带着金色，而后聚拢，拉伸，化为纤细美妙的人形。
火焰逐渐内敛，化为实体轮廓。
她周身环绕着淡淡的橙红色光焰，一头焰发如瀑流淌，发梢仍有火星明灭；她身着烈焰构筑出的火红长裙，裙摆无风自动，边缘不断有细小的火苗生成又湮灭。
她的出现将庭院寒气彻底驱散，连飘落的雪花都在接近时化为水汽。
洛瑟恩的火灵公主，艾琳娜。
她望向那位刚刚离开的大臣几乎是小跑而去的背影，嘴角勾起一抹轻笑弧度。
“这两天，王室对我重新重视了起来，给了我许多我需要的材料，有些东西他们过去推三阻四，现在却主动送上门。”
“这些墙头草，倒是转得飞快。”
公主的声音空灵，带着火焰噼啪般的细微回响，不刺耳，反而有种奇特的韵律感。
铁龙低吼一声，说道：“趋利避害，这是绝大多数生物的本能。”
“弱小的动物会向强者示弱，人类也不例外。”
“以我兄长之威，他们现在的表现也很正常，至少比愚蠢地抵抗到底要正常。”
他顿了顿，巨大的头颅转向公主，眼中映出她燃烧的身形。
“你打算怎么办？等伽罗斯兵临城下，还是提前做点什么？比如，确保这座王城完整地交到他手里？”
对面，艾琳娜问道，火焰构成的眉毛微微挑起。
铁龙微微摇头：“伽罗斯有他自己的想法，我无需替他操心。”
洛瑟恩的贵族和大臣们惊慌失措，担心屠城，担心劫掠，担心一切历史书上记载的征服者暴行。
但实际上，以戈尔顿对自己血亲的了解，他觉得，伽罗斯不会这样干。
甚至，他并不在乎对洛瑟恩的征服。
说话的同时，铁龙用尾巴尖轻轻拨弄了一下那堆礼物，一枚红宝石滚落石板，发出清脆的声响。
“洛瑟恩的美梦已经破碎了，连现有的地位也保不住。”
“但是，艾琳娜，你对此似乎没什么想法。”
“王国的悲欢，人类的挣扎，在你眼中，好像已经是另一个层面的事情了。”
闻言，火灵公主浅笑了一下。
她走到庭院边缘，伸手触控一棵老橡树的树干。
接触的瞬间，树皮微微焦黑，但没有燃烧，她的火焰控制得精准无比。
“曾经，我觉得王国与子民是最重要的。”
她的声音平静，像是在陈述一个与己无关的事实。
“我愿意为洛瑟恩付出我的生命，付出我的一切，我的全部。”
“为此，我甘愿放弃人类的形态，拥抱这元素的躯壳，以为能换来更长久的力量，守护得更久远。”
“我至今还记得每一个仪式步骤。”
“躺进熔炉，让液态的火焰精髓注入血管，皮肤在高温下碳化剥落，骨骼重组，神经与火脉融合……很痛，但我想，为了王国，值得，所以我坚持了下来，获得新生。”
说到这里，她沉默了一秒。
有雪花在她头顶融化，化为白气蒸腾。
“但是，人是会变的。”
公主转过身，火焰眼眸望向铁龙。
“经过了死亡与重生之后，我的想法改变了，不是突然改变，而像是……褪去了一层外壳，我变得更纯粹。”
“国家？不过是短暂聚合的物质与意志。”
“它如同沙堡，潮起潮落，终将归于尘土。”
“人类建立王朝，为之征战，为之歌颂，为之牺牲，但数百年后，王朝更迭；千年后，万年后，连名字都可能被遗忘。洛瑟恩建国千年，在这片土地上算长了，但在山峦、在星辰、在元素本身的尺度上，不过一瞬。”
她周身的火焰微微升腾，温度又升高了几分。
“戈尔顿，现在，我追逐的是更本质的东西。”
说着，艾琳娜的眼中闪过一丝灼热的光。
那不是比喻，谈到自己的追求，她的瞳孔真的亮了一下。
“比如，世界的构造。”
“为什么火会燃烧？为什么冰会寒冷？四大元素是终极吗？还是说它们只是某种更深层法则的表象？”
“火焰诞生于何处？熄灭后归于何方？”