第五三三章 老而不死
嚴閣老前年過了八十大壽，放在哪個時代，也是貨真價實的高壽了，讓一直等著參加他追悼會的徐閣老，已經開始懷疑，到底會是誰參加誰的。
但時間對生命的侵蝕，是誰也無法抗拒的，嚴閣老是真的老了，眼睛花得看不清檔案，手一提筆就微微發抖，走路必須有人攙扶，生活都不能自理。尤其是每逢陰天下雨，更是渾身的關節都又脹又痛，輾轉反側，整夜難眠。
嚴閣老又被折磨的整宿未眠，怕折騰得病重的夫人也睡不好覺，他只好半夜起來到書房躺下，四個江南小丫鬟為他揉了一宿，到了天快亮，才剛剛進入夢鄉。
誰知剛睡著，卻又被‘篤、篤……’的一陣敲門聲吵醒。
“怎麼了？”嚴嵩從睡夢中驚醒，讓丫鬟扶著坐起來道：“是夫人不好了麼？”他妻子歐陽氏從春天便開始臥床，太醫說沉痾難去，只能將養著，看造化了。所以嚴嵩十分擔心，自己哪天一覺醒來，會再也見不到自己的夫人。
外面響起老管家嚴年的聲音：“老爺，不是夫人，是宮裡的李公公。”聽了前半句，嚴嵩的心一鬆，但聽完後半句，又一下子緊張起來道：“哪個李公公？”
“是李芳李總管。”嚴年在門外躬著身子，小聲答道。在說道‘李公公’三個字時，那口氣更是溫和輕柔，恭敬有加。要說這嚴年可是個人物，有道是宰相門前七品官，何況他這個嚴府大總管，在外人面前那派頭是極大的。而那些賤骨頭官員，但凡是想升官晉爵，想依附嚴家的官員，無不競相媚奉，甚至不敢直呼其名，而媚稱其為‘萼山先生’，就連尚書侍郎這樣的高官，也不例外，真是可悲可嘆。
但此總管見彼總管，還是沒法比的。人家李芳是司禮監的掌印，皇帝身邊的老人，跟嚴嵩都要平起平坐，他一個閣臣家奴安敢比肩？這些趨炎附勢之人，最是欺軟怕硬，所以一提到李總管的名字，嚴年的聲音中都帶著柔媚，彷彿不這樣不足以表示其尊敬一般。
聽說是李芳來了，嚴嵩頓時清醒過來，趕緊命人給自己更衣，心裡更是飛快的尋思起來——這李芳可是大內總管，平時總是在皇上身邊待著，嘉靖若有旨意，最多也就是讓陳洪過來跑一趟，可從來沒勞動過他的大駕。
現在天還不亮，李芳便來了，顯然是一早等著，開宮門便出來的……這絕對是不合常理的，到底是什麼事兒，讓他如此著急呢？嚴嵩越想越覺著不踏實，臉都顧不得洗，便揉著惺忪的眼睛，讓人扶著出來見李芳。
嚴府的會客廳中。李芳倒背著手，觀賞著墻上懸掛著的一幅橫幅，只看那遒勁方正的字型，便知道這是嚴閣老的得意之作，曰：
‘無端世路繞羊腸，偶以疏懶得自藏。種竹旋添馴鶴徑，買山聊起讀書堂。開窗古木蕭蕭籟，隱幾寒花寂寂香。莫笑野人生計少，濯纓隨處有滄浪。’
在詩文邊上，還有數行小字的注釋，說是‘因祖父、母親先後去逝，他按制須丁憂，但守制期滿後，因為殲臣當道、君子避之，他便以‘養痾’為由，不再起復做官。並於正德四年秋，把家從界橋村遷到分宜縣城，借居當時閑置的‘視學之堂’的東樓，把它闢為讀書園，名之曰‘東堂’，開始‘鈐山隱讀’生涯，這首詩與另外的一首，合稱‘東堂新成二首’，便是那個時候做成的，用來紀念並明志。
如此一首好詩，疏朗，散淡，恬適，自然，用典熨貼不露痕跡，於精簡處現典雅，在隨意間顯大氣，讓人很容易聯想到一位品姓高潔的雅士，卻根本沒法和結黨營私、權勢熏天的嚴閣老聯系在一起。
‘正德四年……’李芳心中一算，那時的嚴嵩還不滿三十歲呢，作這首詩時，定然不會想到，自己會變成這番模樣吧？‘若是那時的嚴嵩生在現在，不知會不會再次棄官回家呢。’
正在搖頭感嘆，便聽到有沉重的呼吸聲，在門外響起。李芳便故意大聲道：‘好詩好字好文士啊！’
嚴嵩正好進門，聞言老臉笑開了花道：‘年輕時候的無病呻吟、胡亂塗鴉，現在掛著不過是聊以回味罷了，倒讓李公公見笑了。”看來他也知道，自己現在的德行，與當時已經差之千里了。
李芳搖搖頭，一臉感慨道：“早聽聞閣老是詩詞書法的大家，可咱家除了您老寫的青詞，今兒還是第一次見呢，果然是聞名不見面啊！原來在幾十年前，閣老便已經在文壇獨領風搔了。”
嚴嵩聞言笑得更燦爛道：“公公別再誇了，再誇的話，老朽都要飛到樑上去了。”面上雖笑，可他緊張的心情，沒有絲毫舒緩。因為他很清楚，嘉靖身邊的大總管清晨造訪，絕不是來欣賞他的書法的，所以他一直在細心觀察著李芳的面龐，希望透過細微的變化，尋找到一點兒吉兇的底數。
李芳常在嘉靖身邊伺候，察言觀色的功夫，自認天下第二的話，就沒有人敢認第一。所以對嚴閣老此刻的心情，他是瞭若指掌的，但無論如何，看到權傾天下的嚴閣老人滿心疑竇，緊張兮兮的樣子，都是件很快意的事兒。也不知出於什麼心理，他故作不懂，只是一個勁兒地在那談詩論字。
嚴嵩起先還盡心應付著，到最後終於繃不住了，苦笑著拱手問道：“公公若是喜歡，這幅字便送給您了，只求您老別再賣關子，咱們有事兒說事兒，行不？”
李芳這下沒法再蘑菇下去，聞言微微一笑，道：“不瞞閣老說，是皇上有手詔到了，請大人過目。”說著輕嘆口氣道：“只是措辭有些嚴厲，咱家怕您老不開心，所以遲遲沒拿出來。”
此言一出，嚴嵩的心跳登時亂了，強笑道：“瞧您說的，老朽侍奉皇上幾十年，被罵得狗血噴頭都有好幾次，這點承受力還是有的。”
“那就好，那就好。”李芳這才將嘉靖的手詔從懷裡掏出，遞給嚴嵩。嚴嵩恭敬地接過，戴上老花鏡，瞇著眼睛端詳起來，只見字字大如鬥……那是因為嘉靖帝知道他老眼昏花，才特意寫大的……但那一筆一劃，銀鉤鐵劃，全然沒有平時的仙氣，反而透著不可遏制的怒氣。
只見那手詔寫道：‘朕用卿家，所圖者唯清靜爾，然卿家父子狗膽包天，敢視朝廷大事如兒戲，安敢將朕的掄才大典，變成你家市恩斂財的堂會焉？此事可忍？孰不可忍？朕聞之憤慨，憂思難解，竟引發舊疾，神情不爽，氣積成痼！朕欲靜思，奈何陰氣邪風不止!何以剎邪風，何以止陰氣？卿家能替朕解憂乎？想不明白就不要來見朕了！”
這一通叱責，直把嚴閣老看得一頭霧水，尤其是那幾個嚴厲的問句，更把他問得心驚肉跳，捧著詔書的兩手瑟瑟顫抖，本就憔悴的臉上愈顯蒼白，豆大的汗珠涔涔而下……李芳知道這前所未有的嚴厲斥責，讓老嚴嵩的方寸大亂了。但面上裝作不知，一拂臂彎的拂塵，起身微笑道：“既然聖訓送到，咱家的差事也辦完了，這就回宮復命去了。”說完一施禮，就要退出去。
“請公公稍候……”嚴嵩這才回過神來，他知道皇上的雷霆之怒，還得靠這李芳來詮釋，甚至是化解，哪能讓他這麼走了，急忙挽留道：“廚房已經備下早飯，公公這麼早來，定然還沒吃過，用過了再走也不遲啊。”說著攥住李芳的手腕，再不放開。
李芳沒法子，只好跟著他到隔壁飯廳，先把五臟廟祭了。
“來來，嘗嘗我們家鄉的米粉蒸肉……”雖然已經上了十幾道餐，嚴嵩還是熱情的招呼著：“還有這個這個燒賣，都是我老家的廚子做的，李公公可要多用點哦。”
李芳吃下碟裡的半個燒賣，撐著眼皮苦笑道：“吃不得了，吃不得了，再吃肚子就要脹破了。”說著用餐巾擦擦嘴角道：“閣老，您有話就說吧，咱家都替您憋得慌了。”