第一千二百三十五章 黑暗年代
不知是不是真的有女神眷顧，塔羅斯王國在最黑暗的年份里一次降生了兩位才干過人的明珠，長公主維羅妮卡在成年之前便已經成為王室中的劍術第一，而且擁有讓葛羅恩將軍都不得不稱贊的戰場指揮天賦，二公主阿尼亞則以聰慧聞名，雖然不擅長劍術與軍略，卻在十四歲之前就已經讀完了王家藏書館中所有的典藏，而且魔法天賦極高——與這兩位塔羅斯明珠比起來，王國唯一的皇子安德魯顯得黯淡無光，那位各方面都平平無奇的小王子在公眾面前幾乎毫無存在感。
可是魯道夫三世卻又覺得自己這兩位值得自豪的女兒是這個國家最大的悲哀——如此無與倫比的天賦，隨便放在任何年代都必將大放光彩，然而她們卻不得不早早面對科洛的混沌之潮，在這場眾生平等面對的災難面前，明珠恐怕亦不能長久，天資卓絕的年輕人往往來不及成長起來就會被黑暗吞沒。
維羅妮卡已經成為第一個犧牲品，當他看到阿尼亞的時候，他忍不住會想到這一點。
“一個一個說，我的女兒，”魯道夫三世用手按著額頭，語氣有些疲憊，“能被你關注到的，哪怕是未經證實的傳言恐怕也不是那么簡單吧。”
“好的父王，”阿尼亞公主微微欠身，“首先是關于混沌邊境的觀察——奧秘之塔的占星師們在上一次無星之夜眺望了黑暗邊界，他們觀察到巨大的陰影漩渦正在邊界逐漸成型，其輻射范圍從烽火之國一直到暗影叢林，幾乎橫跨大半個安蘇大陸。如今已經是混沌之潮的第七個年頭，按照以往規律，卡爾諾斯之海的潮汐將在今年的最后兩個月內開始減弱，然而那道陰影漩渦的出現……似乎違背這一規律。”
“卡爾諾斯之海動蕩不休，秩序與混沌的界限不是那么容易確定的，”盧恩大公突然開口了，聲音平靜的幾乎沒有感情波動，“史書中記載的東西也只不過是凡人對混沌世界的片面觀察而已，不能當做金科玉律。而且陰影漩渦只是混沌力量的伴生產物，并不是混沌本身，它的起落不能用來確定混沌潮汐的強弱。”
阿尼亞的話被盧恩大公打斷，但臉上并沒有露出任何不快神色，魯道夫三世則微微點了點頭：“盧恩卿的話也有道理，這些事情還是讓學士們再仔細研究一下再做結論比較好……哼，反正那些圣域人肯定更關心混沌邊界的變化，他們總會采取行動的。”
阿尼亞點了點頭，繼續說下去：“另外還有關于暗影叢林外部防線的一些報告，在姐姐……失蹤之后，暗影叢林里的哨站幾乎是一夜之間就全部失去消息，隨后西境要塞便傳來遭受連續攻擊的報告，對外部防線的調查也因此難以進行，目前只能確定一件事，那就是我們正在遭受某種全新的攻擊，混沌中極有可能孕育出了新形式的魔物，它們對小型的爐火哨站有巨大殺傷力。”
魯道夫三世的手依然按在額頭上，面容似乎更蒼老了幾分：“瑪古斯也老了啊……”
“西境將軍至少擋住了怪物繼續向境內的進攻，要塞至今仍然屹立在群山之間。暗影叢林里的變化對所有人而言都是個迷，連我們的王家學士們都看不透陰影中到底發生了什么，這件事的責任不能全怪在瑪古斯身上——非要說責任，奧秘之塔和皇家術士協會的責任更大，他們的職責就是看透混沌的變化才對，然而他們卻沒有及時做出預警。”
阿尼亞的話讓一旁的葛羅恩將軍微微點了點頭，這位王國戰將與西將軍瑪古斯交情頗深，他也知道西部戰事的失利已經讓那位傳奇老將陷入了非常不利的局面，然而作為一位軍人，他實在無法忍受朝堂上那些夸夸其談的貴族分析家對邊境將士的肆意評價。
相比起那些“酒囊飯袋”的貴族，阿尼亞公主顯然更讓這位將軍欣賞和看重。
“我知道瑪古斯的難處與功績，放心吧，你的父王還沒有老糊涂，這點判斷力還是有的，”魯道夫三世擺擺手，臉上的表情變得輕松了一些，“你剛才提到南境的浮空島上發生了什么？那些魔獸難道也受到混沌之潮的影響了？”
魔獸與魔物不同——在科洛世界，人們將混沌中孕育出的怪物和被混沌侵蝕而生的腐化魔物統稱為魔物，但魔獸卻是這個世界上原本就有的正常生物，雖然與人類世界素有矛盾，但它們也是這個世界正常生態的一部分。魔獸包括那些強大的、掌握著魔法力量的原始生物，也包括那些在魔力環境下產生變異從而獲得基礎智能和進化的“亞種族”們，王國南境浮空島上的魔獸以第二種居多。
秩序世界的王國從來不屑于與那些生活在文明世界之外的亞種族多打交道，盡管有些學者認為亞種族也有其社會結構甚至是文化體系，但他們也同樣承認，亞種族的智力無法與高級人形種族媲美，所以對王國南部浮空島上的那些魔獸群，塔羅斯的統治階級是從來沒有過多關注的。
魯道夫三世很好奇那些浮空島上的“低智力種族”到底搞出了什么亂子，以至于一向深居簡出的皇家學士們都對它們關注起來。
“通靈巫師看到那些一直爭斗不休的亞種族部落突然停止了混戰，似乎有一個強有力的領袖出現在它們中間，整合了所有族群。奧秘之塔那邊最新傳來的消息是那些部落正在砍伐樹木制造某種大型……裝置，初步懷疑是某種巨大的交通工具。另外數天前巫師們還觀察到一頭老年的藍魔鯨從永冬之國方向游來，似乎是要在南境最大的浮空島上休息，但那之后再也沒看到它重新升空——我的導師懷疑這件事也與那些亞種族的詭異活動有關。”
“藍魔鯨？”魯道夫三世在聽到亞種族各種動向的時候還沒什么反應，但聽到藍魔鯨時表情終于變化了，“就憑那些剛從野獸進化過來的亞種族，能留下一頭藍魔鯨？”
“也不一定是它們做到的，畢竟浮空島漂浮在天外，我們只能借助魔法觀測島嶼上的情況，但可以肯定的是，確實有一頭藍魔鯨在那座島上失蹤了。”
盧恩大公也對這個話題產生了興趣，這個消瘦的男人向前一步，一只手輕輕捻著自己引以為傲的小胡子：“奧秘之塔的大師們還發現什么了？知道是誰整合了那些野獸么？”
“盧恩大公，亞種族跟野獸不一樣，”阿尼亞看了盧恩大公一眼，才接著說道，“女巫們動用了黑巫術，成功隔著卡爾諾斯之海抓取到了那座浮空島上的一個靈魂，那個靈魂混沌的記憶里不斷重復著一個名號——頭狼，這個頭狼應該就是它們的新領袖，那靈魂在提及這字眼的時候表現出巨大的恐懼和敬畏。”
“頭狼……”葛羅恩皺起眉，臉上的刀疤顯得更加猙獰，“聽上去是野獸的名號，或許是一頭豺狼人？或者魔狼？”
“豺狼人在亞種族中一向地位不高，它們的先天素質很低，很難誕生出什么像樣的領袖，”阿尼亞公主搖搖頭，“魔狼倒是有很強的力量，在亞種族中是強大的獵食者，但它們的智力只是中等，也不太可能成為數個部落的總頭領。比起這兩個，學者們更愿意相信‘頭狼’只是個榮譽稱號，與種族無關，是那些被整合的亞種族為表臣服而對某個強者的尊稱。”
“陛下，此事應當關注，”盧恩大公對魯道夫三世微微鞠躬，“魔獸群突然聚集，古往今來都不是什么好事，它們雖然都是烏合之眾，但野獸天生就比人類身體強大，現在王國防務空虛，應當盡早防范才是。”
“亞種族而已，它們還真想進攻一個國家不成，”魯道夫三世哼了一聲，“不過適當的防范確實還是必要的，它們劫掠一番對現在的王國而言也是巨大的損失。葛羅恩，這件事就交給你去安排了——適當增加南境邊界城市的防御即可，現在西境戰事吃緊，不宜抽調過多兵力。”
當王國的兩位重臣都離去之后，房間里重新安靜下來。
魯道夫三世在靠背椅上坐著，眉目間似乎堆積著永遠不會散去的陰云，良久，他才輕呼口氣：“阿尼亞，把窗子打開。”
年輕的公主點了點頭，走到一旁推開窗子。
燦爛的陽光灑進房間，為科洛世界帶來光明的太陽“烏洛”剛剛走到天空的中庭。在這間位于金薔薇宮頂層的房間中，輕而易舉便可以俯視到幾乎整個白城的風景，只見這座古老的城市在平原上伸展著，光明燦爛，一片潔白。
而在城市上空，晴朗的天穹萬里無云，只在地平線盡頭的極遠處可以看到天空黯淡下來，一圈暗色的光環籠罩著天際，那是卡爾諾斯之海的陰暗面在天空上的投影。
“混沌之后是魔獸，”魯道夫三世看著外面晴朗的天光，臉色卻陰云密布，“這個世界究竟怎么了……”(