第 12 章 子彈時間
她忽然回想起從前在修道院的光景，那時她也經常在教堂的鐘樓上，俯瞰遠處的公路。
每年的修道院開放日，都會有一些經過艾爾瑪與格爾丁兩位修女審核的家庭進入修道院，領養他們看中的孩子。那時她和伯衡會一起在鐘樓上等著，猜測著今年是哪些孩子被選中，可以跟著他們領養人離開這裡。
新的爸爸媽媽意味著新的家和新的生活。這本身是修道院慈善事業的一部分，只不過她和伯衡從來沒有進入過領養家庭的視野——伯衡是自願留在修道院，不願以這種方式離開，赫斯塔則是因為種種原因，從未被帶到人前。
此刻，赫斯塔的注意力不再流於身體上的痛苦，她遠眺著道路盡頭，千葉小姐那些語速飛快的言語跟隨著那輛折背車一併消失在遠處……如今她又站在高處，昔日溫柔的長輩、善良的朋友全都離她而去，她依舊孑然一身。
“別害怕。”
赫斯塔忽然感覺有一雙手按在了自己的肩膀上，她轉過頭，看見瓦倫蒂正微笑著望著她。
“我來帶你去宿舍，好嗎。”
……
預備役們的宿舍樓是一幢非常復古的四層小樓，這棟樓裡的一二層分佈著休息室、訓練室與小型圖書借閱室，三四層是真正的宿舍區，男生在三樓，女生四樓，這兩層樓的兩端分別配有衛生間與公共浴室。
赫斯塔跟在瓦倫蒂的後面，踏著老舊的臺階慢慢往上走——這裡甚至連一臺電梯都沒有。
“整個第三區的現役水銀針共計有二百餘位，而在譚伊市的預備役人員則一共有 67 人，除了少數正在參與實習的孩子，他們中的大部分人都住在這裡。”瓦倫蒂笑著說道，“你的房間呢，我看看……在 403 號，啊。”
瓦倫蒂的聲音突然停了下來，她突然笑起來：“你的編號尾號是 403，結果你分到的宿舍也是 403——你和 403 這個數字，還真是有緣哎。”
瓦倫蒂的聲音溫和歡快，她向赫斯塔展示了一樓的兩處健身區和公共休息室。現在是下午四點左右，所有人都在另一間教學樓上課，整個宿舍區顯得空蕩蕩的。
據瓦倫蒂說要等到晚上七點以後才能陸陸續續看到回來的人，他們會在健身房與圖書室待到十點，然後回三四層的宿舍睡覺，每天都是如此。
然而在經過浴室的時候，兩人同時聽見了一個隱隱的抽泣聲。
瓦倫蒂眼中的笑意幾乎立刻消失了，取而代之的是一種因關切而導致的憂慮，她讓赫斯塔在原地等等她，她好去看看究竟發生了什麼，但赫斯塔還是跟在她的身後隨她一起去尋找哭聲的源頭。
浴室裡的抽泣聲與水聲交疊著，在女更衣室的角落，她們很快看到了一個縮坐在角落的女孩子，她穿著剛換好的短袖蹲坐在靠墻的木質平凳上，把臉埋在手臂間，濕漉漉的棕色頭發遮擋住了她的大半個臉。
瓦倫蒂立刻認出了她，但卻沒有接近。
“好了，好了，赫斯塔小姐。”瓦倫蒂輕手輕腳地離開了那裡，並很快用自己的手機將這個訊息通知了同伴，“我們走吧，我帶你去看看你的房間……”
赫斯塔有些在意地回望，“不用管剛才的那個人嗎？”
“會有人來找她的，但也許她現在更想一個人待一會兒。”
“您認識她？”
“當然。”瓦倫蒂笑了笑，“我認識這兒的每一個人——她叫圖蘭，也住在 403。”
圖蘭，赫斯塔記住了這個名字。她又想了一會兒，“她為什麼哭？”
“嗯，”瓦倫蒂斟酌地想了想，“我想是因為她的時間太短，以至於不能加入一線的隊伍，直接參與那些對螯合物的作戰——她一直很希望成為他們的一員，就像真崎那樣。”
“她患上重病了嗎？”
“沒有呢，”瓦倫蒂有些奇怪地看了赫斯塔一眼，“為什麼這麼問？”
“您剛才說她的時間太短……”
“啊……”瓦倫蒂恍然大悟，隨即笑了笑，“那不是指她的餘生，赫斯塔小姐。圖蘭小姐很健康，參與各種訓練也很勤奮，她一定還能活很久很久……我指的’時間‘，是每個水銀針的’子彈時間‘，這直接決定了在對戰螯合物的時候，他們能在戰場上停留的時長。”
赫斯塔的腳步稍稍放慢，“什麼是……子彈時間？”
瓦倫蒂有些意外，“真崎沒有和你說過嗎？”
赫斯塔搖了搖頭。
瓦倫蒂：“從水銀針被發掘到真正能夠投入戰鬥，一般要經歷兩次覺醒。第一次通常發生在初次遭遇螯合物的時候。而子彈時間，則是水銀針們在‘二次覺醒’之後都會擁有的一項天賦……你已經親眼見過螯合物了，是不是？”
“嗯。”
瓦倫蒂頓了頓，“在與螯合物正面相對的時候，你有沒有什麼特別的感覺？”
“特別的感覺……”赫斯塔沉默了一會兒，當時眼前一切降速的古怪景象霎時又湧上心頭，“有一點。”
“大概有 78%的水銀針在第一次覺醒的時候會感覺到異樣，一般是身體的灼熱或是疼痛感。”瓦倫蒂輕聲道，“初次覺醒後，水銀針們的身上會散發出一種獨特的氣息，這使得他們能夠被同類識別。”
赫斯塔腳步微凝，她有些在意地低下頭，嗅了嗅自己的衣衫。
瓦倫蒂：“哈哈，你別擔心，這種氣味普通人是聞不到的，只有一小部分螯合物和某些嗅覺特別靈敏的水銀針才能發覺——更何況這氣味本身也很淡，並且在你二次覺醒後就會消失。”
“是嗎……”赫斯塔低聲喃喃。
“這些都是小事，不用在意的。”瓦倫蒂接著道，“二次覺醒後，‘子彈時間’的出現才是最受關注的變化——它是指水銀針們能夠維系自身戰鬥狀態的時間。在這期間，我們的速度、力量、視力、聽力……都會得到大幅度的提升。”
“……變得像子彈那麼快？”
“也可以這麼理解。”瓦倫蒂答道，“在這種狀態下的水銀針，能夠輕易抓住一枚飛行中的子彈。”