第一章 十三行
也不知在黑暗中沉寂了多久，易知足突然有了知覺，聽的到河水的流動聲，隱約的說話聲，鼻端也嗅到淡淡的脂粉香，想睜開眼，卻發現怎麼也睜不開眼，不僅睜不開眼，也發不出聲音，連根小指頭都動不了，彷彿沒有身體似的。
這究竟是死了？還是沒死？是靈魂出竅了嗎？他感到一陣恐慌。
隱約的說話聲漸漸清晰起來，“……聽聞寶順洋行的顛地，近日在遊說一些港腳商，準備聯名向總督府遞交稟帖，控告興泰行……。”
“天要下雨，娘要嫁人，能有什麼法子？還能不讓他告了？”
“就沒有轉圜的餘地了？”
“轉圜？那些王八蛋，不管是藍眼珠還是綠眼珠都只認白銀子，如何轉圜？”
“……世寬兄就沒其他的想法？”
“想法？欠了兩百多萬，粵海關和十三行象盯賊似的盯著，還能有什麼想法？”
十三行！易知足愣了愣，作為土身土長的廣州人，他豈有不知道十三行之理？壟斷大清對外海貿的十三行曾經有過極為輝煌的歷史，十三行行商與山西晉商、兩淮鹽商一併號稱大清三大商幫，遺憾的是，十三行在第一次戰爭之後就煙消雲散了。
顛地？不就是林則徐禁煙中的那個大販子？粵海關、顛地、總督府、興泰行….十三行還沒解散？這是第一次戰爭前夕的廣州？
易知足心裡隱隱生出一絲恐懼，說話的兩人又是什麼人？聽語氣似乎是十三行的，就在他琢磨兩人身份時，說話聲又響起；“易兄無大礙吧？雖已入夏，但早晚河水涼，他又是醉酒落水……。”
“放心，不會有事，好人不長命，壞人萬萬年，樂仔鐵定沒事……再有一個時辰，天就亮了，去瞇一下罷，這裡叫小廝守著。”
醉酒落水！易知足突然一下醒悟過來，他可不就是酒後與好友一起僱了條小船夜遊珠江，船在江中出事落的水！見鬼，這是穿….越…..了？他腦中轟的一響，無數殘碎的畫面猶如決堤的洪水一般向他湧來，隨即就昏迷了過去。
天漸漸亮了，小廝李忠貴心情忐忑的守在易知足的床邊，心裡暗嘆倒黴，誰能想到少爺在花舫上喝個花酒，竟然還能掉到河裡去，但願菩薩保佑，少爺能安然無恙，否則這樣子回府，自個鐵定是要被打的半死。
待的日頭升起老高，見易知足仍沒有醒來的跡象，李忠貴有些擔心，湊到床前輕喚道：“少爺，少爺。”
見沒反應，他大著膽子搖了搖，但覺入手滾燙，易知足卻絲毫沒有反應，他登時嚇了一大跳，連忙開門出去跑到隔壁房間，大力拍門，喊道：“嚴公子，嚴公子，我家少爺不好了！”
很快，肥頭肥腦，大鼻子小眼睛的嚴世寬就探出頭來，道：“怎麼了？”
李忠貴帶著哭腔說道：“少爺一身滾燙，搖都搖不醒……。”
一聽這話，嚴世寬立時急了，鞋都不及穿，打著赤腳就跑進了易知足的房間，旋即又沖了出來，一腳就將李忠貴踹翻，一臉猙獰的怒喝道：“都燒成這樣子了，你是怎麼侍候的？怎麼不早說？”又踹了李忠貴幾腳，他才吼道：“還不趕緊的去請郎中！”
這一來，花舫上下人等都給驚動了，問明情況，花舫老闆也急了，趕緊的遣人去請郎中，隨後，又返回自個房間，給供奉的觀音菩薩上了三炷香，低聲禱告，昨晚包下整艘花舫的是幾個十三行子弟，那可不是他惹的起的，真要出了什麼事，廣州怕是都沒法呆了。
留宿在畫舫上的幾個十三行子弟聽的動靜也紛紛聚了過來，一個個心情忐忑卻束手無策，也沒人拿得定主意，這易知足要是有個什麼三長兩短，他們一個個怕是都脫不了干係。
郎中來的還算快，不過小半個時辰，一個須發花白的老郎中隨著兩個小廝快步上了花舫，把完脈之後，老郎中凝神端坐了半晌，這才起身，沖眾人團團一揖，道：“老朽醫術淺薄，還望諸位另請高明。”
什麼意思？眾人都是一呆，嚴世寬連忙上前一步，道：“可是病情兇險？”
“怕是有性命之憂，諸位還是另請高明。”老郎中說完，分開眾人，快步離開。
有性命之憂！嚴世寬臉色登時一片蒼白，愣了愣神，他急忙喝道：“還愣著做什麼？趕緊的，將他送回府，分出兩個人去請廣州城和西關最好的郎中，直接去易府。”
眾人正一片亂糟糟之時，一個小廝氣喘吁吁的跑上花舫，一眼瞅見嚴世寬，連忙喚道：“少爺，少爺。”
嚴世寬正自焦頭爛額，沒好氣的瞪了他一眼，道：“什麼事？”
“老爺讓您馬上回府。”
“沒眼力的東西，沒見我正忙？”
那小廝哭喪著臉道：“少爺，一夥子外商今兒一大早，到太平門外遞了稟帖，將老爺告了，整個西關如今都傳遍了，老爺嚴令，著少爺馬上回府。”
顛地的動作這麼快？幾個十三行子弟不由的面面相覷，嚴世寬呆了一呆，對著幾人拱手道：“勞煩幾位盡快將樂仔送回府，在下先行一步。”說著一跺腳，快步離開。
公元1837年，道光十七年，四月二十。
英商顛地向兩廣總督鄧廷楨遞交稟帖，控告十三行之興泰行欠債二百五十八萬元（銀元），無力償還，懇請鄧廷楨洞明恩準，諭飭十三行依照慣例，著未破產的行商會議，確定賠償方案。
太平門外，西關——十三行商行、外夷商館所在地，廣州城最繁華的商業中心。
興泰行巨額商欠被外商控告，訊息一傳開，立時在西關引起了轟動，整個西關的大小茶樓、中外洋行、商號、會館、夷館、學院，街頭巷尾皆是議論紛紛。
十三行行商倒閉破產不是什麼稀奇事，但象興泰行這樣的卻是少見，興泰行在十三行中排名並不靠前，入行時間也不長，不過才七八年時間，居然就欠下了如此巨額的債務，自然分外引人矚目。
一些嗅覺靈敏，心思靈動者則預感到，平靜了十餘年的十三行或許又將迎來一場劫難，而且很可能是關乎十三行存亡的一次生死大劫！
西關，靖遠街，孚泰行。
年逾五十的昆官——易允昌手中捏著一份《廣州周報》，緊鎖著眉頭在房間裡來回的踱著，興泰行被外商控告，雖然早有預料，可一旦成為事實，還是令他感到極度不安。
十三行大部分行商都負債累累，孚泰行亦不例外，欠外商債務約四十萬元，雖說商欠數額並不是很大，但他擔憂遭受池魚之殃。
十三行商行一旦因商欠被外商控告，結局就是倒閉破產，自乾隆朝以來，幾乎沒有例外，倒閉商行遺留的債務，則是由十三行未破產的商行一起賠償——這是朝廷制定的連帶互保制度。
易允昌擔憂的是，以十三行如今的情形，絕對無法在短期內償還如此之高的債務，這勢必會引發放貸外商的恐慌，從而紛紛上門催債。
孚泰行這幾年根本就是拆東墻補西墻，債主若是一齊上門逼債，孚泰行立馬就得步興泰行的後塵，退一步講，就算只有一半的債主上門逼債，孚泰行最多也只能撐的住今年不倒閉，明年仍舊逃不過倒閉破產的下場。
來來回回不知道踱了多少個來回，易允昌才停下腳步，對外吩咐道：“來人。”
一直在門外候著，協管行務的易知書連忙推門進來，他是易允昌的長子，剛過而立之年，從道光十年孚泰行成立之日起，就一直協助打理商行，不僅熟悉商務，而且說的一口流利的廣東英語。
見他進來，易允昌揚了揚手中的報紙，道：“英商控告興泰行一事刊載在《廣州周報》的頭條，這必然會激起外商的恐慌，少不了會有人上門催債，你去跟那些個有交情的茶商絲商們談談，看能否賒一批茶葉生絲，價格可以高點，另外，盤點一下貨棧，將囤積的貨物全部丟擲去，低價，甚至是虧本也在所不惜。”
這簡直就是飲鴆止渴！易知書臉色一下變的蒼白無比，遲疑了片刻，他才低聲道：“能否想法子借貸……？”
易允昌盯著他道：“眼下這情形，收貸都還來不及，誰敢給咱們放貸？”
易知書不敢再廢話，點頭道：“孩兒馬上去辦。”
“吩咐下面，有夷商來訪，不用通報，直接領進來見我。”易允昌說著揮揮手，道：“去吧。”
聽的關門聲，易允昌仰天長嘆了一聲，全身的力量彷彿都被抽走了一般，整個人都萎頓不堪，高價賒進茶葉生絲、低價甩賣囤積貨物，不是為了還債，而是為倒閉破產做準備，做出這個決定，他彷彿一下子蒼老了十年。
既然倒閉破產已是在所難免，茍延殘喘也不過是拖到明年，那麼遲倒閉就不如早倒閉，明年倒閉就不如今年倒閉！被動倒閉，就不如主動倒閉！
隨著興泰行的倒閉，十三行的商行不說倒閉一半，至少也要倒閉三四成，乘著這股倒閉風潮，主動倒閉，更容易渾水摸魚。
十三行商行欠債倒閉，不僅要抄沒家產，行商要以詐騙罪名充軍流放邊疆，更為不堪忍受的是，家屬也要全部發賣抵債。
易允昌之所以主動做出倒閉的決定，就是不甘心，不甘心拖累所有的家人，他要籌劃將一部分家人送去南洋避禍，至少為易家留點希望。
突然，房門被猛的一下推開，一個中年人臉色煞白的沖進來，上氣不接下氣的道：“老爺……三少爺……出事了！”