823. 三次連勝
本年度的紅白歌會，紅組由石川小百合壓軸，白組壓軸、也是今年的全場壓軸，則連續兩年都交給北島三郎。
演歌皇帝避完了涉黑的風頭，照樣還在除夕夜稱王。演歌地位崇高，至今為止的紅白歌會，擔任壓軸的歌手裡，非演歌派的少之又少，大概僅有1978年山口百惠和澤田研二這一組。
而早些年，G肉pSounds興起時，樂隊甚至被NHK視作不良分子，被紅白歌會禁演。
北島三郎的大壓軸開唱之前，按照慣例，本屆出場的歌手們一齊登場，紅白兩組各站一邊，共同為他捧場。
紅白歌會進行到下半場的後半段時，幾乎就是演歌歌手與歌謠歌手們的專場。待在後臺、因為要等著返場不能離開，這段時間就無聊又漫長。
今年，樂隊有了單獨的休息室，想做什麼做什麼。美和醬把心愛的GAMEBOY帶在身邊，拉著巖橋慎一和中村兄對戰。多虧了任地獄，讓這個無聊的除夕夜還有一絲趣味——
又一次狂虐完美和醬以後，巖橋慎一面帶微笑，發出感慨：“遊戲確實挺好玩的。”
把耗子扛槍的小狐貍打到氣鼓鼓，這也不失為一種趣味。
休息室的電視機裡播著NTV的跨年節目，美和醬輸到長籲短嘆，還不忘抽空看一眼電視，對著搞笑藝人的表演哈哈大笑。
巖橋慎一心裡暗戳戳想，此情此景，也挺像搞笑節目的。
幾局遊戲玩下來，輸的人頭昏眼花，贏的人也開始發暈，放下游戲機。終於，休息室的門開啟，經紀人進來，通知樂隊去候場，準備完成今晚紅白歌會的最後一項任務。
給大壓軸的演歌皇帝捧場當壁花。
經紀人來通知的時候，石川小百合還沒有登場。趁這個空檔，今晚出場的歌手們兵分兩路，做好準備。等她唱完歌，主持人上臺，介紹最後的大壓軸歌曲的時候，魚貫而入，站到舞臺兩側。
DREAMETRUE都不愛在這種時候出風頭，自覺往後、往角落站。
巖橋慎一頭套一戴誰也不愛，用不著管理面部表情，在哪兒都差不多。一年之中，總有這麼一兩次，讓他對戴著頭套出演電視節目這件事感覺到省心。
開場亮相時一套衣服、演出時一套衣服，現在返場又一套衣服——說的是中森明菜。她若無其事，站到DREAMETRUE長頸鹿男身側。
不過，卻是跟一起過來的、登場了這一年紅白歌會的女偶像荻野目洋子站在一起，高高興興面朝舞臺中央，給北島三郎的演出鼓掌捧場。
巖橋慎一稍微偏頭，看了一眼興高采烈的中森明菜。她熱心捧場，專注看演出，互動也只跟荻野目洋子互動。似乎站在他身邊，只是個到了臺上以後隨便站到的位置。
越是這樣，越讓他多多少少，有那麼一點這個中森明菜在捉弄人的錯覺。
真幼稚。
巖橋慎一心裡悄悄想。
去年和前年，紅組兩連獲勝，今年度的紅白歌會，開場的時候，紅組的主持人三田佳子也提到，看點是“紅組能不能達成三連獲勝”。
這幾年女歌手的勢頭強烈，年末的紅白歌會，紅組獲勝的次數也比白組要多，三連獲勝，不是什麼難辦的大目標。
北島三郎的演出結束以後，統計今年的票數，紅白兩組票數咬得極緊，紅白兩組的主持人三田佳子和武田鐵矢，也配合著營造緊張氣氛，對著不斷變化、你超我趕的票數說起了給己方助勁兒的話。
白組那邊，光GENJI開了個頭，手舞足蹈給白組加油，北島三郎這個演歌皇帝，也擺出與民同樂的架勢，揮著手臂加油。
白組開了個頭，三田佳子也對著紅組這邊揮手鼓勁兒。個性活潑些的女歌手，也跟著拍手助陣起來。
一到這種場合，平時臺上人來瘋、臺下窩裡橫的美和醬反而興致缺缺，悄悄往巖橋慎一和中村兄身後縮，生怕自己被卷進這種無意義的氣氛裡似的。
DREAMETRUE就是因為有美和醬所以才是紅組歌手好不好……
巖橋慎一跟中村兄在這件事上出奇一致，都往旁邊站站，讓美和醬站在前面，宣示他們兩個曾毅混在女歌手隊伍裡的正當性。
一往旁邊站，旁邊就是中森明菜。
她倒是配合，像個孩子似的使勁兒拍著手。巖橋慎一往旁邊靠，中森明菜動作幅度稍微大一點，胳膊肘兒不偏不倚，頂進他懷裡。
碰著個什麼東西，中森明菜嚇了一跳，下意識把胳膊往回抽。扭過臉去，對上一個長頸鹿頭套。後知後覺，想起來旁邊站的是DREAMETRUE的長頸鹿男。
那個總是戴頭套，也不怕熱的奇怪傢伙。
她故意這麼想。會這麼暗戳戳念他，未必不是一種自得其樂的惡作劇。
戴著頭套，也看不到他的表情。不過，中森明菜腦中自然而然，浮現出一張拿她沒辦法的臉。一瞬的插曲，她把臉重新轉向舞臺。
統計的票數終於定格。
“第四十回紅白歌會的勝利方是——紅組！！”今晚的總主持人，NHK的新聞主播松平定知，宣佈了最終的結果。
三田佳子興奮地重提“三連勝”的事，和白組的主持人武田鐵矢握手以後，報喜一般，和紅組的歌手們揮手致意。
NHK的局長舉著那面代表勝利的旗幟上臺，連續三年，把它交到紅組主持人的手裡。
紅白歌會開播以來，紅組三連勝不是第一次。同樣的，白組三連勝也不是一次。這些年來，現象級的女歌手，比現象級的男歌手要多，在年末聯歡會上自然佔優勢。
三田佳子接過了勝利的旗幟，到此，紅白歌會進入最後一個節目。分散在舞臺兩邊的歌手們往中間聚集，在即將邁向新的一年的時刻，集體合唱那首《螢之光》。
除夕夜的寺廟，鐘聲長鳴不息。
電視畫面裡，不斷切換全國各地有名寺廟敲鐘的場景，配合播音員聲情並茂的解說。開啟收音機，同樣聽得到除夜的寺廟鐘聲。
千惠子不愛電視畫面裡的直播，更喜愛從收音機廣播裡收聽除夜鐘聲。
除夕夜的中森家，兩個出了嫁的女兒不在家，明菜去參加紅白歌會，小女兒明穗和朋友去了山梨縣滑雪過年。
中森明男惱怒千惠子攛掇兒女，讓他不得不同意賣出那棟大樓，除夕夜也不願意和妻子同坐一桌，一個人去了修善寺。
兩個兒子，和各自的一家人回來，陪母親慶祝除夕。
年飯是千惠子準備的。中森家的除夕夜，多年來一直熱熱鬧鬧，擅長烹飪的千惠子，準備好豐盛的年飯，除夕夜過完，一大家人連夜趕去神社初詣。
紅白歌會，中森明菜出場的時候，擠在一起的大家，也津津有味看她演出。年幼的侄子侄女，看到電視裡的姑姑，興奮地直拍手。
雖然對“姑姑是能在電視裡看到的人”這件事已經清楚得很，但對小孩子來說，每一天的電視，都是值得再興奮一次的新電視。
年底，在千惠子的促成下，那棟中森明菜出錢蓋的大樓終於掛到了不動產公司。
地產熱愈發熱烈，這棟大樓蓋了幾年，反倒升了值。不過，中森明菜急著想要出手，和不動產公司的工作人員商量定價的時候，並沒有太貪戀升值的那部分。
清瀨這地方，地處東京的郊外，繁華也繁華不到哪裡去。不過，大樓蓋在車站前，從清瀨站到都心的交通路線也通暢，這大樓要是轉手到善於經營的人手裡，說不定能有番作為。
關了那家賠錢的餐館，搬離了中森大樓，年後，中森明菜的二哥和二嫂，打算從清瀨離開。是去都心，還是到別處，小兩口還沒計劃好。
不過，兩人目標一致，想讓一雙兒女過上好生活。今後如何不知道，但是現在，受到妻子鼓勵，中森明菜的二哥，把落在那個妹妹身上的目光稍微移開了。
千惠子聽著除夜的鐘聲、還有播音員的解說，心情悠閑。盡管丈夫離家，可她心情並不感到不痛快。
真要說起來，分居多年，一個人反而比兩個人更自在。
今天晚上，她還在唱片大賞看了上臺領獎的巖橋慎一。上了電視，巖橋慎一看著跟平時過來吃飯時的模樣好像有點變了，看著硬朗沉穩，幹練得很。
和那個拿明菜沒辦法、對明菜的捉弄束手無策，只得一臉無奈的青年，是兩副形象。
可反過來想，盡管被捉弄，可輕輕巧巧就能把主動權從明菜手裡拿回來，不動聲色又牽著明菜的鼻子走。……這樣的地方就跟他在電視裡的形象有點貼合。
記得電視裡，主持人宣佈了企劃賞的得主“巖橋慎一”的名字時，跟大伯家的兒子玩得投入的平太，忽然抬頭，眨巴眨巴眼睛。
“怎麼了？平太。”
小小的平太轉了幾下眼珠，彷彿把自己轉暈了似的，迷迷糊糊搖頭，“沒什麼……”
這副天真模樣，逗笑了和室裡的大人。和他一起玩的、年長他兩歲的堂兄也擺出大人的架子嘲笑他，“真傻”
平太個性極好，被笑話了也不惱，自己也跟著笑。
京都沒有叫“巖橋”的點心。
千惠子莞爾一笑。
看過了紅白歌會，吃完了年飯。千惠子還把家用的卡拉OK機搬出來，一大家人熱熱鬧鬧聯歡。
中森明菜不在的時候，她的哥嫂倒是會點播她的歌來唱。
她每年參加完紅白歌會，總要回來過年。人多的時候時間過得快，玩著玩著，起居室的拉門拉開，剛才還在電視裡的人，現在就站在門外。
“我回來了新年好！”中森明菜笑瞇瞇，心情極好。
紅白歌會結束以後，她沒有參加歌手們之間組織的聚會。就從NHK大廳出發，由經紀人大本送她回來。
睡了一覺，又起來了的侄子侄女們，歡呼著跑到這個姑姑身邊，拉住這個電視裡的人。和中森明菜一起來的，還有為大家準備的新年禮物。
她邁進來，在替她騰出的位置上坐下，環視一圈，“父親呢？”
“去溫泉旅行了。”千惠子的語氣，聽著像在開中森明男的玩笑。
不過，中森明菜知道自己的母親，心裡清楚不是謊話。她點點頭，心情平和。既不氣惱，也不感到遺憾。
千惠子親自去拿替她留下的大飯食盒，中森明菜帶著一絲心滿意足揮動筷子。
“已經是新的一年了……”
大哥正和孩子們提議，要是現在就乖乖去睡覺，過後就帶他們去神社初詣。只要聽到要去什麼地方，小孩子就熱烈響應，爭先恐後往樓上跑，比賽誰先鉆進被窩。
“新的一年，明菜醬也去參拜吧。”千惠子笑道，“許個會實現的願望。”
中森明菜聽到母親這個奇妙的說法，忍俊不禁。
紅白歌會結束，離開NHK大廳的後臺，坐進樂隊的車子裡，這才松一口氣，把頭套給摘下來。
美和醬笑嘻嘻，“辛苦了哦，慎一君。”她神情爽朗，“我會記得帶禮物回來給你和正人桑的哦！”
說的是要跟朋友去澳大利亞新年旅行的事。
巖橋慎一被美和醬各種奇醜無比、出其不意的禮物給折磨得夠嗆，一聽到“禮物”，就開始感覺微妙。
以美和醬的作風，感覺會買袋鼠的那個啥當禮物送給他。
可仔細想想，送袋鼠的那個啥，總比送個開除大禮包嚇他一跳來得好。畢竟，前者屬於美和醬的正常發揮。
東京人中村兄直接回老家，現在回家還能趕上大飯的飯尾。巖橋慎一先回家，明天一早回靜岡。
姐姐朝子和姐夫成田寬之，不知道是什麼時候回去。他心裡琢磨。
到了家，電話的留言指示燈亮著。
巖橋慎一饑腸轆轆，先檢查了冰箱裡有什麼可吃的，開啟燃氣燒著水，又去聽電話留言。先是一通沒什麼特別的新年祝賀。
下一通，聲音一響起來，他有點意想不到。
“巖橋桑，我是菊池桃子。”
“祝賀您拿到了唱片大賞的企劃賞，本來正普通的看著電視，沒想到突然看到了您的英姿……”
電話留言裡，菊池桃子的聲音悅耳動人。