第二十九章 對手
從馬車上下來的還是俊俏的小丫頭梅香，看了小喬兩眼，不確定是他，打算不作理睬，自顧繞過馬頭往布店里去，小喬終虧覺得失禮，便跟大牛說一聲，滑下牛車走到店門口等著，梅香很快出來，手上捧了個包袱，看見小喬微怔一下：
“小喬，果真是你嗎？”
小喬把頭上藍布巾拉了拉，低著頭道：“是我。對不起梅香姐姐，我在灶前給煙火燎燒了臉，涂上藥很難看，不好意思見你！”
梅香掩嘴笑：“你這人，什么事都讓你趕上，連臉都能讓火燒著！來別遮遮掩掩的，讓我瞧瞧變什么樣啦？”
小喬只好抬起頭來，梅香先是驚呼，接著又咯咯地笑開了：“可惜姑娘沒來，不然看了你這丑樣不知會怎樣……嗯，姑娘對你挺好，肯定會帶你去看大夫，你痛不痛？”
“謝謝紅袖姑娘，謝謝梅香姐姐，我去看過大夫，大夫說沒事，擦些藥草汁就好，現在已經不痛了！”
梅香上下打量著小喬：“還穿這么少，姑娘昨日給你那些銀子，是見你太單薄，凍得臉色青白，想教你買件棉衣穿，只少叮囑了一句，你自己不知冷暖的么？”
小喬心存感激，老實答道：“姑娘昨日給的銀子解了我家燃眉之急，我表哥受重傷，需要銀子醫治。”
“唉，真是的！”梅香嘆氣，“你吃過飯了嗎？我這兒還有幾個銅角……”
“不用了，謝謝梅香姐姐，我吃過了！”
小喬赧然，自己在梅香和紅袖面前跟小要飯的沒什么區別吧？
“紅袖姑娘，她好些了嗎？”
梅香點頭：“好了，德仁藥堂給姑娘開的藥都很準，每次身子不適，一劑藥就能好，姑娘今日已經可以教導女孩們習舞唱歌了，前幾日新買進兩個女孩，為她們在布店訂制兩件棉衣，我出街辦事，順便過來拿回去……是了，你不是想看天香樓歌舞嗎？今日她們可是穿了彩衣在大暖閣里演練，想看就隨我來吧！”
小喬對梅香說去得先去問一下表哥，心里卻打了個轉：東湖天香樓，是傳說中的青樓嗎？妓院？可是昨天見著紅袖姑娘，衣裳華麗，容顏嬌美，身上卻看不出半點風塵女子的輕浮妖冶，小喬穿到這個世界，沒見過真正的閨閣小姐，但是她有前生二十二年的經歷認識，紅袖，雖然年輕，卻絕不像淺薄女子。而眼前的小梅香，玉雪純凈，正兒八經，沒有一個沉穩自重的主子，能調教出這樣的婢女嗎？
某種好奇心促使她和大牛商量：“大牛哥，那是梅香姐姐，她邀我去天香樓看歌舞，我們去看一下好不？”
大牛瞪大眼睛看著她像看怪物：“天香樓？那地方你也敢去！”
“為什么不敢？大牛哥這么說，是因為天香樓很臟嗎？”
“不是……”
大牛訥訥道：“我在三姨茶館里聽人論說天香樓像天堂，里面盡是天仙一樣的美人，穿綾羅綢緞，吃山珍海味，每天不用干活，只是唱歌跳舞，不懂人間煩惱……那里是官家和有錢人家的公子少爺才能去的地方，聽曲子看美人跳舞，要付很多很多銀子，咱們沒銀子，衣裳破爛，誰讓你進去？”
這樣啊，難道說天香樓只是個娛樂場所，姑娘們賣藝不賣身的？
“大牛哥，天香樓不是妓院么？”
“聽說不是，妓院在深巷，湖邊樓院的姑娘都讀過書，又能歌舞，又會吟詩作對，陪公子們喝花酒，論文章，去的多是讀書人——有錢的讀書人，不是陳應景那樣的，姑娘們個個才貌雙全……快上車，回家了！”
小喬后退一步：“大牛哥，我要去天香樓看看！有人邀請我們去，不看白不看！”
大牛吃驚地看著她：“小喬你、你要聽話！回去晚了阿浩會著急，爹娘知道我們去了那地方會生氣的！快過來！”
“大牛哥，你要不怕我弄丟了，就自己回去，如果不放心，就跟我來！”
小喬說完，轉身跑得飛快，爬上那輛黃梨木馬車的時候朝發呆的大牛望了一眼，有的人天性善良，忠厚老實，可以無條件無限度容忍身邊親近的人蠻不講理的挑釁和欺壓，當然不要觸及他那深不見底的底線就行。大牛，正是這樣的人，帶著他出門當保鏢，永遠不用擔心會被他扔下不管。
鉆進車廂，梅香正坐在車板的絨毯上數銅角，抬頭見她進來，便朝外邊的車夫喊了聲：
“老黃叔，快些兒回去，姑娘等我呢！”
車夫老黃答應著，馬鞭一甩，馬車跑得比牛車快，大牛只有在后邊使勁追趕的份。
小喬自來熟地纏著梅香問七問八，梅香捱不過，交待她等會到了地兒不許隨便亂問話，之后說起了天香樓的來歷：東湖天香樓與湖對面的雅趣館十幾年前就已經揚名江南，原是兩位色藝雙絕的樂籍女子所創，這兩位女子來自金陵，自幼師承同一人，情誼深重，親如姐妹，卻因同時愛上一位趕考的才子，相互忌恨排斥，最終因妒成仇，那位才子是花橋人氏，惹了風流債回歸故土，兩名女子相隨而來，誰知才子鄉試過關，回家沒多久其父便命他直接上京師讀書以迎接會試，金榜題名后入仕做官，再也不回故鄉，兩名女子在花橋縣城住了一陣子，喜愛上花橋美麗的湖光山色，便各自傾盡資財，在東湖邊建起了這兩所樓院，收留失去父母親人、孤苦無依的幼女，撫養其長大，并加以教導栽培，有些也是人牙子處買來的姿色不俗的女童，這些女子出師之后，個個才藝雙絕，精通音律，博學多才，有聰穎過人的姑娘學識甚至可與舉子秀才們有得一拼，她們多情而柔媚，以才藝取悅慕名而來的文人墨客，不論是最美的頭牌還是姿色平平的姑娘，若非有情，絕不賣身——這是第一任樓主定下的規矩，賣藝不賣身，至少不能在天香樓內，被恩客邀請外出游玩的，則不加管束。
梅香說，東湖畔的天香樓和雅趣館，傳至今日，各自換了好幾個樓主、館主，仍然是互不往來，隔著一片湖，各行其事，分庭抗禮，甚至兩邊的畫舫每每到了湖心，都不會繼續往對岸靠攏，而是自行返回自己這邊。
紅袖掌管天香樓是近兩年的事，梅香雖然從六歲起就跟在紅袖身邊，但畢竟年紀比她小，并不知曉紅袖的身世，只偶爾從教習詞曲的嬤嬤們那里聽到只言片語，知道她不是街上撿來，而是人牙子送進來的，進天香樓時紅袖已經十歲了，因為通曉音律，熟讀史書，會作畫吟詩，且五官精致秀美，得樓主高看，親自教養，至她十三歲時便出師，以容貌艷麗，學識淵博，寫一手好字，擅畫蘭草的優勢，很快成為天香樓頭牌，深得恩客喜愛，滿十六歲上一代樓主隱退，她正式接下了天香樓，能夠獨擋一面，打理得很順手，但是自從湖對面雅趣館新館主上任之后，紅袖感覺遇到了對手，前兩天心情煩躁上火，就是因為這個。