第十四章 收留
小喬卻在離去之前，又折回藥堂，馮大夫已經走了，她纏著王掌柜，硬要他說出那些藥需要的銀子數目，認真地朝王掌柜做揖道：
“再謝過王掌柜！我兄弟眼下無能，先記在帳上，有一天，定要還上這筆銀子，不能教好心人吃虧！”
王掌柜聽了這話，不禁感慨萬千，七八百兩銀子的擔當，連他這個掌柜的都不敢輕易松口說一句：算了，我替你墊上。他一個瘦弱單薄不及他腰節高的小孩子能說出這句話，擲地有聲，不免記起馮老先生的話，心想或許這孩子真的很不簡單呢。
小喬撂下那句話，卻也不是信口胡謅，她懷里不是有顆明珠嗎？隨時隨地賣掉它，區區幾百兩銀子怕還不上？
馮大夫說是傳家寶不要輕易拿出來，切！逃難當中，誰管它什么傳家不傳家？人都餓死了，家在哪里？汪小喬才不怕汪浩哲醒來會找她要明珠，那塊白玉環她讓梁家大哥拿出去賣掉，想都不用想一下，不過現在有點后悔，不應該把自己那塊翠玉也一起給他拿去，兩塊好玉只得了三十兩銀子，明顯是吃大虧了。唉，老實人啊，梁大哥也是個實心眼的。如果哪天汪浩哲問起他身上佩物，就推說被人家搶走了，他哭也沒用！
王掌柜交待小喬好生服侍哥哥，待一月兩月痊愈后若還在花橋縣，可再來德仁藥堂讓大夫檢看，到時馮大夫或許回鄉了，但曾大夫常在。又告知她當街打罵他們兄弟的周五爺是縣太爺的小舅子，手下一伙混混潑皮，成日里吃喝嫖賭欺男霸女，周家在花橋縣產業不多，周老爺子只是前任縣官師爺，原沒什么可倚仗的，卻賴得嫁了個女兒給新上任的縣太爺做填房，老夫少妻多得寵愛，周家大爺趁勢頂了縣衙主薄的缺，這周家老五便無法無天起來，閑著無事就拿捏平頭百姓尋開心，教小喬日后若進城，千萬躲著這些人。小喬連聲應下，說不盡的感激，又要跪下給王掌柜磕頭，被王掌柜拉住，便躬身做了個揖，這才跟著大牛坐上牛車離去。
怕路上顛簸弄痛了汪浩哲，大牛兄弟幾個也不催，由著那頭拉車的老牛慢悠悠地走，直到天色擦黑才回到桃木鎮蓮花村。
牛車駛過村口一株高大茂密的大榕樹，即進入村中，江南村莊，村街平坦，有專供牛車馬車行走的泥土路，也有由一塊塊大而平的青石板鋪就的人行道，一條水渠穿村而過，間或有一道石拱橋架設其上，小船在水渠里行，人在石橋上走，小喬暗喜：典型的江南水鄉人家啊！
不免問道：“大牛哥，你家在船嗎？”
大牛說：“有，不過不走這條水渠。這條水渠是村東頭陳財主家祖上開挖的，直通他家后門，他家有錢，大船小船多著，有了這條水渠出入方便得很，不必受馬車顛簸之苦。”
“那這條水渠就屬于他家的咯？”
“哪能呢！”二虎說道：“財主家有錢，開條水渠為方便自家出入，但水渠所經過的地段不一定都是他家的，上邊衙門也是看著開挖水渠確能造福鄉里，村里人家洗衣取水甚至灌溉田地都有用得著的，便應允了，這水渠，一半屬他家，一半歸村人共用。”
小喬點頭表示明白，興致勃勃地指著一戶臨水人家說道：“若是你家也近水邊，傍著這條水渠就好了！”
大牛嘿嘿一笑：“我們家不住村里，住村尾一處魚塘邊，也臨水的！”
“為何不住村里？”
三豹快言快語：“分家了唄！我爹有兄弟三人，原是一起住村里大院的，大伯父的長子要成親，說院子太小，把我們分出來了，不過我覺著我們家現在住的地方也很好！”
二虎點頭：“嗯，又寬又大，夠我們兄弟幾個住的！才不愿意跟大伯一家擠，娘總說想住青磚砌的老院子，有什么好？”
大牛瞪了弟弟一眼：“你懂什么？女人總愛住干凈清爽的地方，娘為了我們夠辛苦了，以后要用勁兒干活，掙個青磚砌的大瓦房給娘住，聽見沒有？”
“哦，聽見了！”
二虎三豹異口同聲答應，神態認真，小喬不禁莞爾。
牛車穿村而過，駛出村尾，拐上一條小道，小道盡頭，便是大牛家了。
想像過大牛家的窮困破敗，真正面對的時候，小喬仍是不露聲色地悄悄失望了一下。
地盤確實夠寬，以木樁攔成籬笆，竹片編成的大柴門一掩，就是一個大院子，進到院里，半環形三面房子圍成個小院子，卻盡是泥巴糊墻，茅草屋頂，黑糊糊竟沒有哪間房里透出一點亮光。
大牛喊：“爹！娘！我們回來了！”
吱扭一聲，正屋門拉開，先是個女孩清脆的聲音傳來：“大哥，你回來啦，二哥三哥一起回了嗎？”
二虎應了聲：“回了！二妞掌個燈，我們家有客人來了！”
聽說有客人來，最高興的莫過了于小孩子了吧？這個小喬最能體會，她小時候就最愛家里來客人。
就聽唿啦一聲，好幾個小孩爭先恐后地擠出門來，屋里亮起燈光，有婦人的聲音笑罵道：“慢點兒慢點兒，又是老二哄你們玩呢，要真有客人還不被你們這些泥猴子嚇跑了！”
大牛不耐煩地驅趕迎上來攔住他去路的幾個大些的弟妹，伸手牽了五歲妹妹三妞，對小心掌燈走來的母親潘二娘說道：“娘，是真的！他們兄弟倆在車上！”
潘二娘楞楞地看看大兒子，又瞇起眼朝牛車望去，她面容長得和張三娘很像，只是身材瘦高，比之張三娘的白晰，她皮膚顯得黑多了，和大牛一樣，想是在鄉下做農活，被日曬雨淋的緣故。
小喬從牛車上跳下來，走上前對著潘二娘彎腰做了個揖：“潘家嬸嬸在上，請受侄兒一禮！侄兒家逢變故，落難了，大牛哥哥仗義收留，侄兒感激不盡！請潘嬸嬸收留我們兄弟住幾天，等哥哥的傷好些了，我們自會離去！”
她看出來了，潘家不僅是窮，簡直就是很窮很窮，跟先前的梁家沒什么兩樣，梁家兒孫不多，還那樣清苦，潘家這么多個孩子，再添上兄弟倆，不把潘二娘愁壞才怪了。
“這孩子……小小個兒，說話怪好聽的！”
潘二娘一手掌燈，一手伸過來輕輕摸了摸小喬的頭發，臉上顯出笑容：“親戚來了，哪有住幾天就走的道理？孩子你叫我嬸嬸可叫錯了，你們兄弟是我娘家遠房親戚，該叫我二姨母，記住啦？姨母知道你家的事，特意叫大牛去接了你們回來，想住多久就住多久！家里八個兄弟姐妹，多你們兩個不多，少你們兩個不少，有飯吃飯，有粥喝粥，有他們嚼的，就餓不著你們！大伙兒熱熱鬧鬧住一塊，不準吵架打架，聽見沒有？小子們？”
“聽見了！”大牛和幾個弟弟笑嘻嘻地高聲應道。
小喬到底明白了大牛一副熱心腸是怎么來的，潘二娘甚至不問他們兄弟來自哪方，為何落難，就這么簡單利落地收留了他們，除了信任兒子之外，她的善良樸實令人感動，有這樣的母親教導著，兒女們的品性錯不了。