第一百五十七章永葆青春
這很符合伊森對于銀輝帝國的認知。
那位不知名的黑市情報販子在得到了一大筆報酬之后的確可以高枕無憂地離開齒輪城，去一個沒人認識的地方，過上富足的后半生，而在他即將“退休”之際，多年的學生終于為他帶來了一大筆財富。
而后續索蘭能順利避開帝國的所有哨站，安全抵達帝都極有可能也是血棘家族一路開綠燈的結果。
不過區區一個反抗軍無人認識的小姑娘犯不上讓帝都的大貴族如此興師動眾。
“是那個勇者少年吧。”
彼岸一邊津津有味地啃著硬面包，一邊說道。
在她看來魔王與勇者就和剛出村沒見過世面的二愣子沒什么區別，屬于被人賣了還會幫對方數錢的那種。
彼岸也很快理解了為什么血棘家族會跳過帝國軍，委托黑色斗篷男來找她幫忙——他們想要獨享活捉勇者的功勞。
自勇者在齒輪城現身后，民間各種流言層出不窮，在帝都之外已經有越來越多的人開始懷疑勇者與反抗軍統領蘭斯之間的關系，以及他在這個時間節點出現的原因，再加上大召喚師海緹雅的死亡，陰謀論在帝國外圍城市甚囂塵上。
恐怕也只有帝都這種身處王室與帝國軍眼皮子底下的城市還能維持歲月靜好之勢。
這個時候按照銀輝帝國過去慣用的套路，他們急需勇者出席一些公共場合，面向人群振臂高呼，高喊“一切都會好起來的”。
只要索蘭這么做了，所有的流言就會不攻自破，帝國人民將會再次無條件地選擇相信。
因為彼岸發現這個國家的大多數人都是鴕鳥，只要把腦袋埋進地里，再配合一些自我洗腦，第二天就仍然會相信帝國仍然有救，而他們的生活也會變得越來越好。
“按理說我不該干涉別國的內政。”
彼岸吃完硬面包舔了舔手手指，又把沾到了嘴邊的醬汁仔細地舔舐干凈。
最近這些日子，她幾乎每天都在內心向自己重復這句話。
哪怕是那些在帝都囂張跋扈的大貴族，只要不惹到她的頭上，她都會選擇睜一只眼閉一只眼，畢竟她的身份敏感，帝國的騎士長，奈瑟瑞爾圣堂圓桌騎士，她的每一個行動都會引起許多人的解讀，在大多數人的眼里都代表著帝國對于某些問題的立場。
她和艾薇之間的關系在帝國早已不是什么秘密。
在一些人眼里，艾薇瑪格麗特與她的朋友們已經形成了遠超尤里烏斯的權利共同體，背靠王室，與帝國騎士長來往密切，如今就連學院與占星公會的領導者都與她私交甚好，批評者們不止一次指出這是一個相當危險的信號。
正因如此，彼岸的行事風格收斂了許多。
再加上帝國進入了和平發展的時期，她覺得自己越來越覺得自己磨平了爪牙，在許多場合都扮演起了吉祥物的形象。
“但是吧，森子。”
她側過臉注視著伊森，“在這個鬼地方待久了，我也快變成一只鴕鳥了。”
“如果索蘭落到王室手里，他們一定會嘗試用洗腦之類的法術，迫使他面向公眾發聲。”伊森分析道，“要是他的意志足夠堅強拒絕配合，他們就會殺掉他，再向所有人公布‘勇者歸來’的消息是謠言。”
或許為了證明辟謠的真實性，當初那些在齒輪城聲稱自己見到過索蘭的人也會遭到清算。
“不過有你在這里，我就放心了。”
伊森起身，“關于血棘家族隱藏的秘密，就交給你了，回頭我請你吃飯。”
“帝都的高檔餐廳吃膩了，我聽說凜冬最近的廚藝突飛猛進，怎么說？”
“分頭行動，你留在這里，我去說服她。”
“成交！”
就在兩人談話之間，索蘭和奇娜也開始了分頭行動。
他們覺得今天或許是他們的幸運日，正當他們為如何潛入血棘家族而發愁時，就恰好發現了血棘家族正在招收雜役的啟事，衛兵隊與莊園的女仆都缺少人手，他們非常順利地通過了管家的考核。
索蘭認為自己的易容面具起到了奇效，讓負責考核的衛兵隊長沒有認出他來，而奇娜則被女仆長帶去了別館，進行一些訓練。
偌大的莊園，錯誤復雜的岔路，索蘭決定利用好天亮的時間，他正好能以巡邏的方式光明正大地在莊園內游蕩。
而彼岸則在進入莊園后順勢跟在了女仆長身后，她一路尾隨幾人來到別館，觀摩起了血棘家族上崗前的培訓環節，她見慣了帝都貴族們的做派，本以為自己會遭遇一些不堪入目的畫面，甚至從奇娜進門前深吸一口氣的動作，還有她那堅定的眼神，都說明就連她也做好了準備。
但培訓的過程很奇怪。
女仆長取來了一些彼岸沒見過的工具，包括了針管，儲血容器，還有一些施法材料。
她讓奇娜坐在桌前伸出左臂，將儲血器的綁帶綁在她的小臂上，再將針頭扎進奇娜的血管，取血過程大約持續了十多秒，完成了這些步驟后，女仆長嫻熟地抽出針管，為奇娜取出了準備好的干凈女仆裝。
這又是什么癖好？
彼岸在別館外徘徊了片刻，她開啟了頭腦風暴，唯一能想到的就是吸血鬼之類的黑暗生物，這是帝國邊境最常見的黑暗生物之一，和狼人、女巫并稱黑暗三杰，獵魔人們遇到的七成以上的案件都與這三杰有關。
難道……
血腥公爵其實是一個吸血鬼？
實際上作為帝國騎士長，彼岸并沒有多少和吸血鬼打交道的經驗，她所有對吸血鬼的了解都源于道聽途說，以及偶爾在帝都圖書館里翻到過的科普類書籍。
別看這黑暗三杰面對平民百姓時作威作福，真遇到了帝國的騎士團，它們早就躲得找不到了。
彼岸越想越覺得有這種可能，她聽說過地位越高的吸血鬼，對血源的要求也就越高，那些高階吸血鬼就如人類中的老饕，當他們不再為了饑餓而犯難時，就開始尋求超凡者、貴族之類的血源了。
彼岸一路尾隨女仆長，直到她走進了一間酷似煉金實驗室的屋子。
堆積柴火點燃，坩堝內來路不明的綠色液體很快翻滾起了氣泡，女仆長將剛剛采集到的血液倒入坩堝，那翻滾著氣泡的液體很快就有了反應，坩堝里升騰起了一片淡粉色的煙幕，女仆長小心翼翼將氣霧收集進了錐形容器，蓋上瓶蓋。
這一些舉動又像是女巫或煉金術師的把戲。
而彼岸向來是一個行動力很強的，她懷疑血腥公爵是一個高階吸血鬼，于是便開始著手驗證。
她讀過的書上顯示吸血鬼是一群很麻煩的生物，他們喜歡陰暗，畏懼陽光，盡管一些高階吸血鬼克服了陽光對于他們的傷害，但身體還是會本能地產生一些反應。
正好，米爾血棘今天就在莊園里。
他正待在自己的書房，翻閱著一本厚厚的羊皮書，書房內光線昏暗，只有桌上的水晶燈作為照明工具，或許是長期缺少光照的緣故，米爾血棘皮膚蒼白，截至目前，這一切都符合書本上對于吸血鬼的描述。
彼岸在窗外觀察了一陣，拿出了她臨時制作的“吸血鬼鑒定小幫手”。
一面鏡子。
她偷偷摸摸地調整鏡面，把太陽光透過窗戶，一點點折射進了書房。
起初是手背，接著一點點向上，直到折射的陽光照在了米爾血棘的眼睛時，這位陰沉的公爵終于有了較為劇烈的反應，他抬起頭，給了彼岸一個陰郁的眼神，然后起身，一點點走到窗邊。
“嘿，老兄！”
彼岸熱情洋溢的招呼方式打了米爾血棘一個措手不及，把他這一路上醞釀的惡語都給壓制了回去。
這是他人生中遇到過的第一個敢爬上窗戶用太陽光晃他眼睛的。
“是那個黑色斗篷男委托我過來幫忙的，初次見面，這是給你的禮物。”
米爾血棘皺著眉頭接過鏡子，彼岸順勢挪開身子。
這是帝國騎士長級別的選位，新鮮的太陽光瞬間照了米爾血棘一臉。
“咦？”
彼岸瞪大了眼睛。
米爾血棘的皮膚沒有潰爛的癥狀，他所有的不適應該只是源于被太陽光照到了眼睛。
鑒定失敗，事實證明這是一場誤會。
“祝你吃嘛嘛香，身體倍兒棒！你先忙，我就不打擾了。”
彼岸送上了今日祝福，旋即瀟灑地從三樓一躍而下，正好落在了聞訊趕來的莊園侍衛們的包圍圈里，侍衛們的臉都綠了，他們根本不知道彼岸是什么時候潛伏進了莊園，又爬上了藏書館的三樓。
面對握緊了火槍，滿臉警惕的侍衛們，彼岸臉色一怔，呵斥道，“你們是怎么維護安全的，連人混進來了都不知道！你們這里誰是管事的，站出來，該整改了！”
又是慶典如火如荼進展的一天，在歡鬧聲中夜幕悄然而至。
晚飯后，幾位仆人恭敬地走進了伊森與凜冬所居住的房間，她們帶來了來自王后的邀請，同樣受邀的還有三公主。
很顯然近期三公主的轉變深得王后的歡心，連帶著與凜冬的關系也變得親近了幾分。他
“沐浴？”
而作為男性的伊森則并不在王后的邀請名單之中。
盡管女仆們的話術很高雅，充滿了王室風格的高貴氣息，但簡單地翻譯一下，其實就是王后今天很高興，所以心血來潮地邀請三公主和凜冬一起泡澡。
這觸及到了伊森的知識盲區，“王室還有一起泡澡的傳統么？”
“在有些地方是有的。”
凜冬解答道，“比如根據歷史記載，亨利三世的妻子就熱衷于沐浴，當時的亨利三世為了滿足王后的愛好，專門在王宮里為她修建了一座宮殿作為她的浴室……怎么？你也想去？”
“不？怎么會？當然不。”
經過了伊森在大腦里的一番轉換，把這一邀請理解為課間好哥們相約一起去廁所似乎就好理解了。
的確是展現友情的一種方式。
凜冬若有所思，說道，“如果你感興趣的話，我今晚可以教你，你過一個小時把浴缸接滿溫水，等我回來。”
凜冬猜測或許銀輝帝國的王后和亨利三世的妻子一樣也是一位喜愛沐浴文化的人，王宮里也有著一間專門為伊麗莎白王后建造的浴場，得知今晚伊麗莎白王后要前來的浴場的命令后，王宮里的仆人們忙前忙后。
三公主和她在同一時間到達了浴場門口，伊麗莎白王后貼身女仆已經等在了浴場門口。
接下來無非就是沐浴更衣的正常流程。
凜冬裹上仆人們為貴客準備好寬松的浴衣，朝著已布滿氤氳氣霧的浴場內走去。
浴場里已換好了熱水，溫度上升了許多。
在霧氣縈繞的環境下，視線變得充滿了阻礙。
除了水汽之外，空氣中還彌漫著玫瑰花的馨香，以及一些淡淡的，不易察覺的味道。
聞起來像是血的氣味。
感受到凜冬忽然停下的腳步，霧氣中的人影開口了，“怎么了？”
三公主已沿著浴場的邊緣將身體浸泡在了溫熱的水里。
“這可是難得的機會，這是永葆青春的秘密。”
伊麗莎白王后微笑著說道，“他們都說你是一位非常不得了的魔女，看來傳言都是真的啊，想必你已經察覺到了吧——這水里的秘密？”
凜冬沒有回話。
她的確在一些地方聽說過“偏方”。
將未經人事的少女之血注入浴場當中，便能使浸泡者永葆青春。
這便是伊麗莎白王后提到的秘密，或許也是她如今看起來年紀和三公主相差無幾的原因所在。
“不下來試試么？”
伊麗莎白王后再次發出邀請，這也是她今天專程請來凜冬的原因所在，“別誤會，我對你的身份并無惡意，相反，我很尊重像你這樣的人，知識淵博……我很期待，或許你能向我分享更多的秘密。”
“當然。”
凜冬的臉上也浮現出了一抹微笑，“我還知道許多能讓你容顏永駐的秘方。”
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