第一章 十年后的父子
這是一片寒風凌冽，人煙荒涼的地帶。一般只有短短三兩月的春夏季，其餘時間都只有乾枯的樹幹與稀疏的黃草點綴著大陸西北獨特的荒原。
這個荒涼之地是亞細亞帝國七十二個行省之一，寒漠行省的所轄區域。
在帝國眾多行省中，寒漠行省算是那種面積較小，人口稀少，資源也缺乏的三流行政區。它位處亞歐大陸內部，遠離帝國東南沿海的商業繁榮之地，導致寒漠行省在帝國的重要性並不大。
這種位於北方大冰原生成的冷氣團直擊位置的區域，再加上海拔較高，分佈遼闊的戈壁與沙漠使得該地的晝夜溫度相差極大。
白日的雪泥冰淇淋與黑夜的暖氣狐裘是長期居住在此的人們所必備的日常用品。
寒漠行省的首府，寒漠市，坐落在一塊大型綠洲的中心。這裡有著充足的水源和與之相匹配的動植物資源。其龐大的生機孕育出了這座沙漠城市。
城區內部氣候適宜，沒有極端的天氣變化，兩百多萬人口在此定居。
高產量的現代化農業生產為寒漠城的發展奠定了堅實的基礎。雖然寒漠城位於帝國內陸區域並起著溝通沿海與西北邊陲的航空樞紐作用，有著大型民航機場甚至軍用機場，往來客流量較為龐大，其城區卻只分布著兩道公路環線。
相較於帝都的六道公路環線，寒漠市只能算是鄉下之地。
距離首府以北二十餘公里的山麓地帶，被豐厚的北方森林所覆蓋。這無疑是北邊那高大山脈的功勞，阻住了那摧枯萬物的罡風。
每當針葉林上落滿白雪時，寒風輕拂，仿若有白色星辰在綠色星海里沉浮，閃爍著奇異的色彩。
位於這片林海的深處，一座廣大的宅邸在其間若隱若現。
修建在山麓地帶的這座宅邸，距離最近的縣城也有著二十來公里的路程，說得上是很隱秘的隱士之所。一條窄窄的連向外面國道上的林間公路為宅邸的主人提供了很大的便利。
它由濃灰色的磚石砌成，外部沒有多於的雕刻修飾，彷彿只是一座普通的西方獨棟別墅。
看起來這建築似乎有著很久的歷史了。磚石上風化的刻看起來這建築似乎有著很久的歷史了。磚石上風化的刻痕裡寫滿了其歷經的風雨。可是彷彿有一種特殊的內在物質支撐著這古老的宅邸，使其朽而不毀。
但這居所奢華的內部裝飾卻與其外部的低調與寒磣完全相反。
桃心木打造的古典辦公桌，飯桌上擺放著的屬於歐羅巴聯盟某君主國王室的御用餐具，用大西洋海底的珊瑚石打磨成的大型吊燈墜飾，以及平整光潔的採自極北冰原的大理石墻壁，無一不顯現了這座房子主人的深厚財富與榮耀背景。
在這別墅二樓一個不大的房間裡，一名面色蒼白的少年坐在書桌前，就著寒冷冬天下午的陽光，安靜的讀著一本厚厚的羊皮卷書籍。
如今個人終端電腦的普及極為廣泛，像這種紙質載體已經很少見了，足以被稱為古董。細看書籍的封面，上面寫著亞細亞帝國戰史這七個大字，似乎是幾十年前出版的舊書了。
少年的手指順著粗糙的紙面滑動，宛如黑色湖泊的瞳孔倒映著細小的文字，認真嚴肅的神情顯示出他正沉浸在深層次的閱讀之中。
突然間，少年像是感應到了什麼似的抬起來頭。只聽有人在房門上輕輕地叩了兩下。在少年說了聲“請進”以後，門被緩緩地推開。
一名身著侍者服，滿頭銀絲被整齊梳在腦後的老者行了個禮，恭聲道：“少爺，是時候用餐了。”被稱為少爺的少年輕搖了下頭，彷彿要把滿頭的思緒甩出腦袋。
過了片刻，少年抬起頭，把目光轉向老者，隨便應了一聲，起身整理了下書桌。
臨近黃昏的陽光總是黯淡的，在西北則更不用說。
桌旁燈罩上繡著九天玄女織錦圖的臺燈開關被少年旋開，稍微變的亮堂的光線將羊皮書籍扉頁右下角的文字映耀了出來：李炎，於星空歷93年開始閱讀。書下面厚厚的紙頁上寫滿了有些潦草的筆跡。
走出房間，行走於鋪設整齊的實木地板上，名為李炎的少年慢慢走下樓梯，穿過低調中帶著奢華的會客廳，來到了放置著可以容納十幾人就坐的餐桌。
他的後面則是微微低頭，行走間都帶著一種無形氣質的老者。
潔白的桌布被平鋪於餐桌上，正中一尊純銀鑄造的燭臺上閃爍著令人感到暖意的火光。
可極為不協調的是，如此寬大的餐桌旁只坐了兩個人。
位於首位的是留著滿臉絡腮胡，卻意外的散發出一股書生氣的中年男子。制式的帝國貴族服飾包裹著他高大雄偉的身軀。一枚雕琢精細的蒼銀色龍形勛章掛在右邊的胸口上。
仔細一看，貴族男子的頭發點綴著灰白顏色。這使得他看起來比起真實年齡顯得偏大。
這位神武李家的當代家主正用刀叉細細切著被放在王室御用餐具裡的烤雞子。其優雅得體的用餐姿勢也彰顯了他非同一般的貴族傳承。
在中年男子右下首的地方端坐著一名散發著青春活力的女生。垂在白皙脖頸後的馬尾，標準貴族中學女生的校服，腕上系著的冰鉆手鏈，這名女生的存在使得略帶陰沉嚴肅氣氛的餐廳增添一股鮮活的氣息，彷彿室內都變得亮堂了不少。
女生右手上端著紅茶杯，左手卻在桌下翻看著一本時尚雜志。白絲襪上套著的羊毛皮鞋有節奏的敲擊著地板，時不時輕啜一口冒著熱氣的茶水。
將用餐時表現與往日並無兩樣的妹妹映入瞳孔。李炎伸手捉向了妹妹的馬尾，臉上帶著玩味的笑。
“灼若啊，洛神賦裡面那句是怎麼唸的來著？是叫‘皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出綠波’對吧？你看你這樣，和人家甄宓妃差了不止十萬八千里吧？”
名為李灼若的漂亮女生俏皮地皺了皺鼻子，惡狠狠的用頭搖晃掉那隻搞怪的手。
“我的哥哥，你一天不說三遍要死呀！”
不管自家妹妹語氣裡的憤懣，李炎來到年近五十的父親左下首，拉開紅木椅子後緩緩坐下。正當李炎打算舉起刀叉準備向王室餐具中盛著七分熟牛排，蘋果餡餅，辛辣羅宋湯動手時，位於首位的李家當代家主卻叫住了他。
“啊啊，又來了！”
煩躁的念頭一閃而過。李炎甚至已經可以預測到接下來父親說要說的話。
“小炎，之前和你談的事考慮的怎麼樣了。”父親低沉中蘊含著力道的嗓音在寬大的餐廳裡響徹。
“父親，請恕我拒絕。”語氣輕柔到彷彿在討論下午茶該喝什麼，李炎叉了一塊蘋果餡餅，剔出塗抹著奶油的蘋果吞下。
身為第四代神武公爵的李明德嘆了口氣，額頭上的川字紋彷彿都深了幾分，臉上閃過一絲復雜的意味。
“這天，要塌了啊。”
李明德離開所坐的主位，目光觸及到落地窗外陰沉的天空。
“火星上的那幫傢伙終於忍不住了嗎？”李炎借著辛辣的羅宋湯嚥下一大塊牛排漫不經心的說道，隨後給自己倒了半杯清水喝下緩解喉嚨內的火燒感。
早已過了巔峰時期甚至未老先衰的中年男人不動聲色地轉動著右手中指上戴著的象徵家主地位的族紋戒指。
那是被荊棘花纏繞包圍卻仍竭力試圖掙脫束縛的威武雄獅。其伸出利爪的部分異常尖銳，甚至可以輕易劃破白紙。
“這是最後的機會了。”