第76章 不務正業的淮軍

臘月初七，辰州前線。東線清軍實際統帥、湖廣提督劉雲輔站在高處望著眼前連綿起伏的群山，眉頭緊鎖。他手中的兵力本就不足，卻要奉命在三天內向苗軍盤踞的十資料點發起全面攻勢，當真是巧婦難為無米之炊，偏軍令如山，饒是他想拖也拖不得。“大人，各營都已準備就緒，”副將馬文奎策馬而來，臉上滿是憂色，“只是將士們. ..士氣實在不高，軍中都在議論說苗人有山神相助，刀槍不入。”“什麼山神相助，胡言亂語！”劉雲輔厲聲喝道，“傳令下去，再有散佈謠言者，軍法處置！”話雖如此，這位湖廣提督心中同樣忐忑。湘西這地方山高林密，瘴病橫行，自幼生長其中的苗人對地形極為熟悉，行動更是神出鬼沒，僅這一點就不是清軍能比的。如今清軍又面臨主帥更迭，軍心浮動，實在不是用兵的好時機。但和琳命令已下，莫說他這個漢員提督不敢違抗，就是旗員出身的將領同樣也不敢抗令。臘月初八清晨，東線數萬清軍兵分四路，自瀘溪、辰溪、麻陽、野毛坪同時向苗軍控制區推進。劉雲輔自率中路主力一萬三千人直撲臘爾山南麓的咽喉要道一一鷹嘴巖。起初清軍進展出奇順利，沿途苗寨大多空無一人，只餘下幾處燒毀的屋舍和匆匆掩埋的灶坑。但越是進展順利，劉雲輔心中就越是不安，擔心自己會成為第二個福寧。為安全起見便下令各部放緩速度，多探探子於前方加強偵查，然而軍令傳到前線，歸劉雲輔節制的鄖陽總兵王德卻不以為然，其認為苗軍肯定是知道清軍全面進攻嚇的望風而逃。“告訴弟兄們，都給老子加把勁，拿下鷹嘴巖咱們就是首功！”午後未時，王德率領八百前鋒綠營兵進入鷹嘴巖峽谷，此地兩側山崖陡峭，林木茂密，只有一條狹窄的小道蜿蜒其中，正是兵法上所謂“死地”。湘西茫茫群山中，如此類險地多如牛毛，前番湖廣總督福寧就是被苗軍誘入這種死地伏擊，萬餘清軍僅福寧這個總督得以身還。王德雖狂妄，但多年帶兵生涯還是讓他嗅出這片地區的危險，便勒馬下令派一隊士兵到前方探路。話音剛落，山頂傳來一聲尖銳的哨響。緊接著滾木礶石如暴雨般傾瀉而下，箭矢從密林中飛射而出。清軍頓時大亂，戰馬受驚嘶鳴，士兵驚慌失措尋找掩體。“撤，快撤！”知道中伏的王德聲嘶力竭大喊，掉轉馬頭欲沖回去。但為時已晚，峽谷前後同時冒出大量苗兵堵死清軍退路。苗人打著紅旗，身穿各式雜色衣裝，手持包括火銃、弓箭、長矛在內的各式武器，居高臨下發起攻擊，也不與清軍近身搏殺，而是利用地形不斷消耗清軍兵力。戰鬥持續了一個多時辰。當湖廣提督劉雲輔率領主力趕到時峽谷內已是一片慘狀，自大狂妄的鄖陽總兵王德身中三箭倒在血泊中奄奄一息。八百前鋒營兵折損大半，餘者皆帶傷。劉雲輔氣的臉色鐵青，但很快各種壞訊息就接踵而至，左路楊參將在麻陽遇襲，損失三百餘人；右路在野毛坪遭苗匪騷擾，糧草被劫；瀘溪方向發現大量苗兵聚集.東線同時向苗疆深入的四路清軍不是遇襲，就是被苗軍死死擋住，根本沒法深入。訊息報到湖南巡撫姜晟處，這位年近六旬的老巡撫知道和琳期盼的速戰速決已不可能。苗軍戰術十分明確，他們根本不與清軍主力正面交鋒，而是利用熟悉地形優勢進行無休止的騷擾和伏擊。臘月十二，清軍糧隊從辰州出發押送三千石糧食前往前線。護糧隊由五百綠營兵和一千多民夫組成，統帶是經驗豐富的守備張文煥。“這段路最易遭襲，大家打起精神！”騎在馬上的張文煥警惕觀察道路兩側密林，部下們也是紛紛打起精神唯恐被突然冒出來的苗人給打個措手不及。車隊行至一處名為鬼見愁的山坳時，前隊突然傳來慘叫，原來是數名士兵踩中竹簽陷阱導致腳掌被刺穿，旋即兩側山林中箭矢齊發。苗人的箭手刁鉆的很，他們不射清兵，專射拉車的騾馬。射倒拉車的牲口後，苗軍又迅速點燃塗滿油脂的火箭射向糧車，乾燥的糧草遇火即燃，轉眼間上百輛糧車陷入火海。清軍試圖救火卻遭到苗人冷箭襲擊，待張文煥好不容易穩住陣腳時，苗人早已消失無蹤。此役，清軍三千餘石糧草全部被毀，士兵傷亡上百人。類似襲擊在接下來半個月層出不窮。苗軍時而化整為零襲擊落單的清軍小隊；時而集中兵力攻擊防禦薄弱的後勤據點，也從不固守一城一池，有目的如同牽著清軍鼻子般，令得在深山老林中到處奔波的清軍疲憊不堪。臘月十八，劉雲輔終於艱難推進到臘爾山腳下，可提督大人心中沒有絲毫勝利喜悅，有的只是無盡擔憂苗軍對清軍糧道的不斷襲擊不僅令清軍糧草告急，也迫使各部清軍不得不分兵保護糧道，如此就使得清軍兵力不斷被分攤，用於一線攻擊的兵力嚴重不足。然而即便如此，和琳還是不斷催促劉雲輔，語氣已近乎斥責：“爾部拖延不進，坐失戰機，若再逡巡不前，軍法無情！”“回信，”劉雲輔疲憊揉了揉太陽穴，一臉無奈道：“就說我軍已抵臘爾山，不日即可發動總攻。然苗匪狡詐，地形險惡，懇請大帥調派援軍，補充糧草。”言罷，自嘲一笑，他知道這封回信不會有任何作用。和大帥要的是捷報，不是困難！就在東線清軍陷入僵局之時，辰州城外安徽綠營的營地卻是一片繁忙景象。營門大開，民夫進進出出，搬運著各種物資。操場上，士兵們操練的呼喝聲震天響。從表面上看，這支由安徽巡撫趙有祿統領的部隊正在積極備戰，隨時準備開赴前線。可事實上中軍大帳內，安徽巡撫趙大人確實在忙，但不是忙著部署各部向前線進發，而是忙著和一眾心腹將領喝茶下棋，忙著安排淮軍將士給當地老百姓們做好事。怎麼形容呢，就是不務正業。