第62章 前赴后繼
白龍堆的鹽堿地硬如頑石，哪怕是駱駝行走，幾天下來也會四蹄流血，不少牲畜因此喪生在白龍堆內。
所以為了避免行畜走鹽巖路時傷到蹄子，要用柔軟的熟皮革將它們的四蹄包裹起來。
蘿卜倒是很乖，任由任弘擺布。
但那名為“葉聽風”的車父，在給一匹公馬裹皮革時，那馬卻不知發了什么神經，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在葉聽風腦門上！
一聲悶響后，這車父摔到地面上，當場就沒了呼吸……
所有人都驚呆了，而就在眨眼前，葉聽風還在同旁邊的鄭吉有說有笑，聊著養馬的竅門。
眨眼之后，便只剩下一具死尸。
在古代，在沙漠里，死亡如影隨形，隨時隨地都可能發生，你的伙伴們，可能死于小蟲的撕咬，也可能死于自己親手照料多年的馬匹蹄子底下。
你要習慣。
你必須習慣！
但分明大家做的都是重如泰山的事，為何死時偏偏如此輕如鴻毛呢？
任弘只覺得心里悶悶的。
但傅介子他們，似乎已對此習以為常，眼看豆子已經不多，順便將那匹不聽話的公馬殺了，留下馬頭祭祀葉聽風在白龍堆前孤零零的墳冢，馬肉則被大家烤制瓜分。
韓敢當和孫十萬惡狠狠地嚼著烤馬肉，仿佛這是在為葉聽風報仇，奚充國則告訴任弘：
“這是最后一頓熱食了，等進了白龍堆，就別再想找到一根木柴！”
誠如其言，白龍堆是真正的不毛之地，這里不僅上無飛鳥，連生命力最頑強的紅柳和駱駝刺也消失了。接下來長達五天的時間里，任弘再沒能看到一棵活著的植物。
只有偶爾出現胡楊木枯死的枝干，訴說著這兒千年前或許還有些生機……
到了白龍堆中心地帶時，連枯死的胡楊木都沒了，缺柴還只是小事，畢竟使節團靠吃馕和攜帶的水，也能撐五六天，就連號稱永不吃馕的孫十萬，也能端著木碗以水泡著慢慢咀嚼。
任弘甚至還能在被太陽炙烤得發燙的巖石上，用小刀切著從敦煌帶來的臘腸，一片片鋪上去炙烤，一時間香氣撲鼻，連孫十萬也嗅著香味過來，饞得直流口水。
一人一片分食后，看上去似黑暗料理的臘腸，被使節團所有人評價成了美食。
但他們自己也好不到哪去啊，一如焦香的臘腸一般，忍受白龍堿堆的熾烤。即便頭戴氈笠，也常有人中暑暈厥，這時候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。
而到了夜晚，馬匹和駱駝風干的糞便成了使節團燒火取暖的唯一燃料，籍此幫他們熬過寒風似刀的長夜。
但最大的考驗，還是方向。
長達120公里的鹽板路幅員遼闊，四周景致基本相同，只有沿著一條條起伏的“白龍脊骨”曲折向前，走著走著還容易偏倚，行進過程中，兩匹駱駝受驚跑了，使節團甚至不敢去追。
說起來，任弘在敦煌河倉城時花錢找過磁鐵，試制過簡陋的指南針。
但事實證明他想多了，畢竟文科生啊，終究只能憑記憶瞎鼓搗，沒法照著百度百科一板一眼做，做出來的東西錯漏百出，壓根沒法用啊。
還是看著天上太陽星辰確定方向更靠譜些，在白龍堆，要遇上一個多云的天氣可不容易。
但也不能認準西方悶頭走，這白龍堆大多數路面堅硬無比，但有的鱗片地下面卻是危險的流沙，使節團一匹馬和一頭騾子便陷了進去，再也救不回來。
這時候就得靠向導的經驗了。
這樓蘭道，盧九舌行走過幾次，他腦子里自有一張白龍堆的地圖，并告訴任弘，其實看似空曠的白龍堆里，是有許多路標的，那就是……
“尸骸遺骨！”
……
在白龍堆里，時常能見到人工堆砌的小土丘，那是漢軍將士的墳冢，傅介子每每路過，都整理衣冠，朝他們一作揖。
如此一來，老傅每天作揖的次數，竟多達數十！
因為在李廣利兩次征伐大宛的遠征中，讓漢軍損失最大的不是郁成之戰，也不是輪臺之戰，而是回程時，這該死的白龍堆！
在白色的世界里，缺糧缺水，加上官吏只顧自己發財，不愛惜士卒，幾乎每一里，都有數人倒斃。
于是漢軍一邊走，一邊留下許多墳冢，統一向著東方，如今竟成了后人西行最明顯的路標……
除了漢軍墳冢外，沿途也時常能見到西域胡商或游牧民的尸體，有的成了白骨，有的變成干尸，無力地靠在土梁上，或屈身以頭搶地，這是死前瘋狂地想從地里挖出水來。
牲畜尸骸就更多了，有與主人走散的馬匹尸骨橫亙堿灘，也有誤入白龍堆后，在枯萎的水洼旁成群倒斃的野駱駝，全都默默無息地淹沒在白龍堆的風沙中。
看多了沿途的死亡，任弘腳步里也帶上了一絲沉重和悲壯，最初開拓這條路時，究竟付出了多少人的性命啊？
任弘現在算是徹底明白，為何漢朝寧可派他們這支小部隊來樓蘭冒險，搞什么斬首行動，也不肯再發大軍來襲。
代價太大了，軍隊后勤補給很重，一路跋涉下來，十死二三都是最樂觀的估計。
在白龍堆里行進五天后，使節團帶的水即將告罄，再沒法像最初時那般痛快暢飲了。
傅介子給每個人都限定了喝水的量，各自背在壺里，只舍得一點點抿。
被烈日炙烤五天后，吏士們早已疲倦不堪，騎在馬背駝背上艱難行進。
連任弘都有些發暈了，他在蘿卜背上搖搖晃晃，迷迷糊糊間，甚至能看到前方亦有兩個影子在跋涉：
一個胡人背著角弓，正攙扶著一個披頭散發的漢使，那漢使還手持旌節，始終不肯放手。
不管任弘緊趕慢趕，總是無法超越他們。