第1章 少年勝北
三國鼎立，戰火紛飛，羯賊橫行，民不聊生，嶺南卻還保留了一片凈土。
太清三年，臘月的一個午後。
少年甩鐙下馬，撣了撣身上塵土。進屋急趨兩步，恭敬地向端坐堂中，正在閑聊的兩位老人拱手作揖道：“阿公、阿嫲，孩兒有禮。”
又向側坐一旁靜聽的婦人行禮道，“阿母好。”
婦人和兩位老人交換了一下眼神，老者笑瞇瞇地開口道：“小北，騎術又有長進啦。現在繞著莊子跑完三圈，只需一個時辰便回了麼。”
少年挺起胸膛，略帶得色，剛想說些什麼，就聽婦人問道：“小北，今日的課業如何了？”
少年立刻拉下了臉，婦人繼續道：“你阿父才出門一月有餘，課業就已經懈怠了，這當如何是好？”
少年小聲嘀咕道：“阿父在家時，還會講解些故事，帶我騎馬射箭，現在每天課業只有抄寫經史，太無趣了些。曉叔也不在，我就只能跑跑馬，都沒人一起耍。”
婦人正要再嘮叨訓誡，老者已擼須笑道：“小北，快去認真把課業完成了，阿公給你講漢末三國分立的故事。”
少年喜道：“多謝阿公，那今日我要聽諸葛丞相六出祁山，對決司馬宣帝的故事。”
婦人嗔怪道：“你這孩子，做課業還要哄著，將來還能有什麼出息。”
老者大笑道，“無妨，你阿父當年也甚是頑劣，不愛讀書。現在還不是既能舞文弄墨，又善騎馬射箭，說得上文武兩道皆通了。”
正當一家人說話間，一人風塵僕僕沖進正堂，匆匆向老人行禮後，大聲道：“阿嫂，快安排殺豬做飯。阿兄今日歸來，陪同貴客登門，晚食需得好好準備。”
大戶人家做事自有規矩，婦人聽了也不慌亂，先向兩位老人告退，隨即召集僮僕健婦，吩咐安排任務：手腳伶俐的去塘中撈兩條石鯉，摸一筐山坑螺；健壯有力的挑一頭肥豬，捆起殺了放血；巧手婢女則去摘些新鮮蔬菜。
趁著母親督辦酒饌，少年也趕緊溜回房間，補起拖欠的課業。
待到完成得七七八八，已是日向西山，少年才和來人說上話，“曉叔，你這一去就是月餘，我阿父可還安好？”
來人年約三旬不到，擺出個苦臉道：“你阿父好得很，就是折騰得我們可慘。”
看了看天色，來人說道：“時辰差不多了，要不我們一起去迎客如何？就不知你可跟得上，莫要半途摔個跟斗。”
少年大怒：“曉叔休要看不起人，盡拿一年前的糗事膈應我。”
來人做個鬼臉，和少年出門上馬一路而去。
時間尚有充裕，兩人並轡緩行，少年好奇問道：“曉叔，阿父和你帶了千餘人去，每天都忙些什麼呢？”
“咳，先是整編。把那群莊客和蠻子們打散，分出什伍，百人一隊，五百人一幢，選出伍長什長隊長幢主一干首領。你阿父為軍主，轄三幢十五隊，叔父我當了個軍副。”
“嘻嘻，恭喜曉叔統帥千軍，感覺很威風吧？”
“切，帶著一群烏合之眾能有什麼威風的。每日操佇列、習金鼓、辨旗幟，枯燥得緊。只有和張家三兄弟帶來的那群人，每五日可以幹場架，還算有點意思。”
“千人大團戰啊，曉叔威武。”
“又不像以前村間鬥毆一擁而上，抄上傢伙亂打一氣。必須排好佇列，持長桿沾灰而戰，有軍正官監督判定勝負，還要點評戰術優劣和戰果多少的。”
“那多沒趣，感覺就是你打我一拳，我還你一拳的對毆啊。”
“無趣歸無趣，上了真實戰陣，可能就是如此吧……”，曉叔若有所思，道：“一刀砍來，一槍刺去，看哪邊的陣列不亂，整齊劃一，堅持到對方崩潰就勝了。”
“都靠兵卒廝殺，那要猛將幹什麼？我聽阿公講前朝故事，可都是一將萬夫莫敵。”
“強將手下無弱兵呀。我是沒有萬人敵的本事，小北，說不定你就是未來的不敗名將呢，哈哈。”
“曉叔伱又取笑人，這習慣可真不好。”
談笑間已到村口，遠遠可見有三騎正向著此地馳來。
兩人催馬迎上前去，裡許路程轉瞬即至，曉叔下馬躬身，高聲道：“恭迎將軍！”
少年也有樣學樣地下馬迎候，卻忍不住抬頭偷眼打量。
來騎小跑到跟前，戛然止步。
只見左側一騎的馬上之人在頭頂隨便紮了根帶子，繫住茅草般的亂發，身著兩檔衫。雖是嶺南，入了臘月也帶著寒意，此人卻似乎毫不在意。
只見他裸露的肩膀和手臂上筋肉虯結，皮膚布滿一圈圈水癬，還有數道可怖疤痕。長著滿臉絡腮鬍子，雙目含赤，面相兇惡，就像阿公故事裡講的猛張飛。
侯勝北暗中給此人起了個“兇漢”的外號。
右側一騎是個三旬短髭男子，看到少年後，眉頭微微一皺，向正中一騎道：”稟將軍，這是小兒，性情頗為頑劣。”
正中一騎開口，聲如金石鏗鏘：“原來是侯賢弟之子，果然少年俊傑，不知如何稱呼？”
短髭男子正要回話，只見少年作揖不變，直起身來朗聲道，“父名安都，字成師。小子姓侯，名勝北，取必勝於北朝之意！”
正中一騎微愕，旋即頷首道：“好名字，安都果然有壯志雄心，必能與吾共成大事。”
這名男子向著侯勝北微微一笑，揮鞭一指左側，“此是周文育，字景德。”
又以鞭梢自指道：“吾姓陳，名霸先，字興國。”
侯勝北跟著侯曉在前引路，一邊暗忖，這名男子想必就是阿父和曉叔舉眾投奔的貴人了，只不知是何等了不起的人物。
剛才匆忙一瞥之間，但見他年紀已然不輕，頭戴皮弁，鬢發間半花白，天庭飽滿隆起，鼻正口方，頗有威嚴。
既稱將軍，想必是朝廷的統軍大將。陳霸先，字興國，嘿嘿，名字確是威風凜凜得很。
他小兒一個，於朝廷大事所知有限，多想也是無用，心思不由轉向阿父接下來如果要考較課業，自己該當如何應對的問題。
五人一路無話，不一刻即將到達侯家宅院。
只聽那名為陳霸先的男子輕噫一聲，勒馬止步道：“侯賢弟，你這宅院選址甚好，依山傍水，居高臨下，也算是個小小的易守難攻之地了。”
觀看片刻，少許又道：“這宅院也是佈局嚴謹、古樸莊重，門上有望樓，四角有角樓，與北朝塢堡有異曲同工之妙。若是沒有器械相助，等閑百餘人怕是奈何不得這莊子。吾也是來了嶺南，才見到這等建築。江南的宅院與之相比，好比嬌柔女子與粗壯漢子，偏於孱弱了。”
侯勝北只知自家的宅院背靠大山，建在山腳一處凸出的高臺上，高臺下有條小河流過，宅院建得四四方方圍成一圈。
每日裡進進出出上坡下坡，卻是從來不曾聽到有過如此點評。心想此人可能確實懂些門道，不禁暗生敬佩。
就聽父親一聲呵斥道：“速去通知你阿公。振遠將軍、西江督護、高要太守、督七郡諸軍事、監始興郡事陳公霸先來訪。讓阿公準備出門迎接，我們緩行稍後即至。”
陳霸先笑道：“令郎小小年紀，如何記得這許多職銜。再說又何必勞動令尊相迎，我們自便就是。”
侯勝北心想，我偏全都記下來了。居然掛了那麼多個頭銜，聽起來很是個大人物的樣子。
他看看父親臉色，一時不知該不該聽命去通知阿公。
正在左右為難之際，侯曉插話道：“我先行一步，問問晚食準備得如何了。小北就跟著你父吧。”
說著向侯勝北擠了擠眼睛。
侯勝北小小松了口氣，像是度過了一個難關。自和陳霸先見面，雖然並無交談，心頭不禁感受到無形壓力，竟然擔心起自己的行止是否失措。
須臾幾人策馬上坡來到宅前，卻見阿公和曉叔已在門前迎候。
陳霸先下馬，拱手贊道：“山環水抱必有氣，附近風光收眼底。侯伯父胸有丘壑，今日相見，霸先甚是有幸。”
卻見阿公躬身一禮道：“陳將軍光臨寒舍，是我侯氏一族的榮幸。小兒安都不才，承蒙起用不勝惶恐。在下不過痴長幾歲，請陳將軍以平輩論交，直呼在下侯文捍即可。”
陳霸先趕緊趨前扶住道：“我與安都一見如故，正欲共圖大事，願與令郎結為兄弟之誼。”
他回頭看了一下侯勝北，又道：“吾諸子早夭，膝下唯有一子，年紀不過稍長令孫數歲而已。以此而論，願尊您為長輩。”
侯勝北心想居然還有從自己身上論輩分的說法，覺得此人想法頗為新奇。
見陳霸先下馬後身材高大，比自己足足高了一尺多，估計身高七尺有半。更是手長過膝，一把就扶起了阿公，真乃堂堂大將軍的做派。（注1）
侯文捍連道不敢，折煞小兒了。
飧食已備，侯文捍請陳霸先登堂入席。
彼此少不得一番雍容禮讓，陳霸先東向坐了上席，侯文捍南向相陪，周文育北向對坐，侯安都、侯曉西向侍，眾人團團坐定。
侯勝北見阿公和這個陳將軍來回客套，聯想起課業種種，與之印證。原來書上說的禮儀規範，套用到實際待人接物，卻有這許多講究。
他正要回後堂自行覓食，卻被陳霸先叫住，向侯安都道：“令郎甚是聰穎可愛，今日就一起用膳吧。”
見侯安都想要推辭，陳霸先低聲嘆道：“待兵事一起，不知要分隔多久才能相見，能多陪陪家人，一起吃頓飯也是好的。”
侯安都既然不再拒絕，侯勝北於是挨著父親坐下。
月餘不見，父親的身上多了些冷峻氣質。加上貴人當面，侯勝北有些不太敢親近，卻被一隻溫暖的大手拉近身旁，用力摸了摸自己頭。
侯勝北頓時心中一暖，往父親身邊挨近了些。
母親早已指揮粗使婢女，布好了席上幾道菜：
鹵煮梅花豬頭皮拌蔥花芝麻，爽脆不膩；炒臘肉色澤紅白分明，鮮香耐嚼；酥炸石鯉金黃酥脆，帶著禾花清香；紫蘇炒山坑螺，細膩肥美，其他如釀豆腐、蒸南瓜、餈粑和蜜餞等輔食甜食，配上色澤淡綠，入口微甘的自家釀酒，樣樣都是侯勝北平日最喜歡的美味。
可是他此時卻無甚胃口，內心揣摩陳霸先剛才的低語。兵事未起就已經月餘不見，兵事一起，那得要分隔多久？
只言片語間，少年彷彿接觸到與故事中的將軍威風八面，功勛累累的另外一面，幼小的心中不禁糾結起來。
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