第二二七一章 一條道走到黑
老虎一步步往朱厚照身邊靠近，並沒有因為連續有人出現就放棄攻擊，轉身逃跑，畢竟它有著百獸之王的驕傲。
朱厚照則屏氣凝神，一動也不動，眼睜睜看著老虎閑庭信步般逼近。
錢寧此時心慌意亂，整個人都懵了，沒有及時下達命令，那些侍衛也就不敢隨便放箭，雖說距離老虎並不遠，卻也不敢貿然動手……萬一弓箭沒射中，老虎被激怒後很可能會朝朱厚照撲過去，而且最可怕的是射箭時沒有準星，射中皇帝，如此無論朱厚照是否有損傷，他們的腦袋都將不保。
在這種情況下，沒人主動跳出來擔責，陸續趕到的錦衣衛和太監更願意等候錢寧下令，而錢寧完全傻在那兒，幾個呼吸內均保持泥菩薩的狀態。
就在這個時候，突然遠處傳來“嗖”的一聲。
只見一根弓箭朝著老虎射了過去，可惜沒中，先是越過老虎的脊背，隨後又擦著朱厚照的頭皮飛出，差點兒射中後面的錢寧……看上去是射老虎，更好像是弒君。
這一箭乃是從老虎背後射過來的，顯然有人故意繞到了前方，此番乃是情急之下匆忙出手。
“誰？”
看在插在自己褲襠下，距離要害部位只有幾寸、箭羽還在不斷晃悠的箭矢，錢寧終於反應過來，大喝一聲，他很想知道誰這麼鬥膽，老虎沒傷到人，這突如其來的一箭，卻差點兒要了朱厚照和他的性命。
就在錢寧轉動腦袋到處找元兇的時候，但見一條黑色的身影自密林深處沖了出來，無所畏懼地朝朱厚照所在之處撲了過去，感覺不像是護駕，更形同刺客。
“不好，有刺客！”
錢寧身後一名侍衛大喊一聲，瞬間所有錦衣衛都把弓箭亮出來，但可惜依然沒有誰敢放箭……跟之前遇到的情況一樣，若射不中刺客，命中皇帝的話，他們就要掉腦袋。
就在錢寧失神之際，老虎朝著朱厚照猛撲過去，顯然這頭獸中之王已然失去耐心，想要速戰速決。
朱厚照身體一個激靈，不知道從哪裡來的力氣，原地向前猛打幾個滾，那老虎躍得太高，竟然與朱厚照交錯而過，落地後立即調轉身體，再次轉身面向朱厚照。
朱厚照嚇得面無人色，完全不知道該怎麼辦才好。
就在這個危急關頭，那黑色身影終於趕到，阻擋在了朱厚照身前，舉起手裡的長刀，向再次撲來的老虎揮砍而去。
“嗷嗚——”
老虎發出一聲長嘯，身形騰空中，前伸的利爪恰巧與長刀觸碰到一起，吃痛之下屁股一扭，居然在空中轉向，敏捷地落到一旁的地上，兇目瞪著陡然出現的黑影，張開有著鋒利獠牙的大嘴，再次怒吼起來。
此時所有侍衛都看清楚了，來人身著玄色飛魚服，那長刀乃是錦衣衛的制式繡春刀，應該是前來護駕的同僚。這會兒每個人都感到驚訝，暗忖：“這人是莽夫吧？居然敢拿把繡春刀就跟百獸之王搏鬥，難道不要小命了？”
來人的確是不要命了，或者說這個人是在賭博，以自己的生命作為賭注，在旁人看來老虎攻擊皇帝，無過便是功，都不想強自出頭，而此人則急於表現自己，拼命博取皇帝的關注，正是立功心切的江彬。
江彬作為蔚州衛指揮僉事，領兵駐防張家口堡期間，曾多次帶人出塞到草原上打獵，多次造訪這片密林，熟悉幾條林間小道。所以，當他知道朱厚照追擊梅花鹿深入林子後，立即挑近道追趕，終於在朱厚照危若累卵的時候殺到。
見老虎一步步向朱厚照緊逼，江彬情急之下射出一箭，發現沒有奏功，立即扔下長弓，從腰間拔出佩刀便沖了出來，關鍵時刻擋在朱厚照身前，阻止了老虎的攻擊。
老虎瞪著江彬，搖頭晃腦，嘶吼連連，似乎想要嚇退對手，卻見江彬手握寒光閃爍的長刀，同樣目露兇光，反而一步步向它逼近。
老虎見狀頓時失去戰意，閉上血盆大嘴，原地轉了幾個圈，小心翼翼打量周邊越聚越多的人群，萌生退意。
“護駕！”
這會兒侍衛們終於知道自己該做什麼了，他們已不需要再去想是否會誤傷到朱厚照，他們只需沖過去，擋在皇帝身前即可，因為就算激怒老虎，沖過來第一個倒地的也只能是那個突然沖出來護駕的傻子。
等第一批侍衛把朱厚照裡三層外三層包圍保護起來，後續沖過來的侍衛開始放箭，老虎終於發現自己無路可逃，只能原地竄躍躲避，但錦衣衛這幫弓箭手不是蓋的，箭雨如水潑一般密集，老虎如何躲得開？當即被射成了篩子。
“啊！”
錢寧大吼一聲，一馬當先沖了過去，一刀命中老虎的脖頸，鮮血一下子湧了而出，噴得他滿臉都是虎血，好像這只老虎是他殺的一樣。
這個時候，江彬也跟朱厚照一樣癱坐地上，再也爬不起來了，畢竟他騎馬長途奔襲，加上之前的確是用盡全力，整個人已經脫力。
江彬滿心期待自己用生命拼來的成果，卻沒想剛從地上爬起來的錢寧指著他大喝一聲，“來人哪，將刺客拿下！”
隨即眾侍衛一擁而上，將江彬按倒在地。
朱厚照扶著樹乾站了起來，根本沒讓侍衛攙扶。
錢寧沒有馬上下令處死江彬，盡管他心裡無比想這麼做，因為江彬的勇猛襯託了他的無能，但皇帝當前，要是他貿然行事的話，很可能會適得其反。錢寧上前幾步，關切地問道：“陛下，您沒事吧？”
朱厚照扭動身體，堪堪避開錢寧遞來攙扶自己的雙手，目光中帶著一抹鄙夷……這種鄙夷一如當初京師豹房宮市倒塌時，朱厚照從廢墟中逃生時對錢寧的不屑與失望一樣。
“陛下，刺客在此，是否問斬？”侍衛把不明就裡的江彬拖了過來，錢寧避開朱厚照逼問的目光，俯身恭敬詢問，似乎只要朱厚照一聲令下，江彬便會身首分離。
朱厚照稍微喘了口氣，一種死裡逃生的幸運感油然而生，聽到錢寧這番話，他立即破口大罵：“你們哪隻眼看到他是刺客了？明明是沖出來護駕的錦衣勇士！放開他！”
錢寧解釋道：“陛下，此人雖然穿著錦衣衛的服飾，但臣以前從未見過，而在此之前他居然敢用弓箭射陛下，此等行徑必是刺客無疑。”
江彬見自己小命行將不保，趕緊為自己解釋：“陛下，小人乃蔚州衛指揮僉事江彬，此番是得麗妃娘娘之命，調到錦衣衛保護陛下安全，剛才射那一箭也是救駕心切……錢大人，您可千萬別把小人當作刺客對待啊。”
此時的江彬可不敢跟皇帝跟前的寵臣錢寧置氣，就算被冤枉，也只能盡量為自己辯解，言語中充斥著冤枉和委屈，差點兒快要哭出來了。
朱厚照恍然大悟：“原來是麗妃讓你來護駕的，麗妃真是有心了。”
幾乎是一瞬間，朱厚照便對麗妃又增添了幾分欣賞，畢竟剛才那麼兇險，關鍵時刻只有這個麗妃派來的人主動沖到自己身前護駕，而其他侍衛居然會冷眼旁觀，連他一向信任有加的錦衣衛指揮使錢寧也沒有表現出忠君護主的決心和勇氣，著實讓他不恥。
隨後朱厚照話鋒一轉：“朕剛才正準備射殺猛虎，書中有云，見到猛虎後當先靜止不動，令其分神，如此才好下手，倒是你……叫什麼來著？江彬是吧？你的到來，打擾朕射殺猛虎，而且你的弓箭差點兒射到朕身上，過錯還是有的……不過，念在你一片護主之心，朕便寬宥你。”
江彬心裡那叫一個委屈，我死命沖出來跟老虎搏鬥，甚至在這只老虎朝陛下您撲過來的時候不惜拼著生命不要進行抵擋，終於用長刀砍傷猛虎，令其退避，居然只是被寬宥？
朱厚照拍了拍身上的泥土，繼續為自己辯解：“也是座駕不爭氣，見到老虎後居然將朕甩下來，哼，如此不忠不義，遲早把它殺了燉湯喝！”
雖然朱厚照嘴硬說自己沒事，但心中還是非常惱火的，畢竟他這個皇帝居然在重重保護之下到鬼門關前走了一遭，自然要遷怒於人，而陪著他多時的御馬則倒了大黴，危急關頭把他摔下來，雖然後來一直守護在旁沒有逃跑，依然難逃一死。
朱厚照的態度，其實是在針對錢寧：御馬不懂得忠心護主，就要被宰殺，你們這幫侍衛關鍵時候沒站出來擋在朕身前，就算不死也難以得到朕的信任，這就是在朕跟前做事必須遵守的規則。
至於江彬，朱厚照嘴上說不會獎賞，但回頭少不了要重用，能在生死關頭舍棄生命護駕的人，不被提拔簡直天理難容。
朱厚照驚魂未定，趕緊換了坐騎，從密林中出來。