第三十八章 大時代的前奏
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1635年10月28日，周日。
曼城市外島區（史坦頓島）工業園今天迎來了一批大人物，他們包括參議院議長包子圖、眾議院議長趙房、工業部長洪長林以及交通與建設部長周毅，甚至就連入秋后再次因身體不適而住院的前參議院議長劉銘鈞老人，都在女兒劉蘭曦的陪同下臨時出院趕到現場。
在象征華美最尖端工業制造能力的北方工業集團和通用工業集團的聯合攻關下，1633年4月完成2500噸級蒸汽鍛壓機制造技術，1634年9月蒸汽軋機進入技術測試，1635年3月實現1000級噸水壓機的技術復原與工程應用驗證……一連串工業基礎應用機械的研發，最終漸漸匯聚到了一個點上，那就是蒸汽火車的制造。
兩家大型私營工業集團如此野心勃勃的工業項目一經曝光，頓時讓已經壟斷蒸汽拖拉機制造的國營重型機械公司黯然失色。
如今國營重型機械公司已經投入了幾乎所有人力進行后續蒸汽拖拉機的產品設計和改進工作，根本無暇他顧，其技術實力顯然無法和兩大工業私營集團相比。甚至因為產品零部件供應嚴重依賴前兩者，看起來蒸汽拖拉機還更像是一種中途完成的副產品。
16世紀，木質路軌的馬車運輸技術在英格蘭和德意志的礦山得以應用；1767年第一條鑄鐵軌道鋪成，開啟近代鐵軌應用；1779年。皮卡德利用蒸汽動力替代水力二輥軋機，金屬板材加工技術大幅度提升；1795。英國第一臺應用帕斯卡原理的水壓機開始投入使用，其后水壓機逐漸取代大型蒸汽鍛錘，用以加工大型金屬件；1831年，奧埃伯設計出單重18公斤的工字型鋼軌，現代鋼軌萌芽；1865年，美國首創軋制鋼軌工藝，現代鋼軌斷面設計也同時確定下來……
相比歷史原本的科學發展速度，華美火車與鐵軌制造技術的出現似乎還稍晚了點。而且一直到現在，依然無法充分解決鋼軌材質的抗拉強度和硬度問題。為保證技術應用的安全性，第一代華美鐵軌直接采用了60公斤的重軌標準。
從外島區國營能源礦業集團的鋼鐵冶煉廠區開始，一條間距1620毫米的灰亮色鐵路軌道帶著一道道灰白的水泥枕木，如巨大的蜈蚣一樣延伸到港區。在鋼鐵廠區的小車站上，已經停靠著一部造型簡陋、冒著繚繞水蒸汽的160馬力蒸汽機車，理論上可以拉動至少上千噸的貨物在這段2000多米的鐵路上跑出每小時30公里的速度。
在軌道寬度設計的問題上。有關“馱馬屁股”的歷史原則，這次被歷史剽竊狂們丟到了腦后。1620毫米的軌道寬度，是綜合了今后路軌施工成本和長期應用的諸多考慮定下的標準。據說這個標準出臺的最大潛在理由之一，是為了紀念華美歷史的開篇時間公元1620年，這不由得讓人感到當初是多么的幸運，否則很可能出現讓人膽寒的數字。
汽笛高亢。遠比去年國營重型機械公司的蒸汽拖拉機還要氣勢磅礴的試車儀式開始了。有節奏的蒸汽噴鳴中，火車輪上的連桿轉動，造型簡陋而保守的蒸汽車頭順著鐵軌開始慢慢“滑行”。
“爸爸，以后您可以坐火車去全國逛逛了！”劉蘭曦笑瞇瞇地在年邁的老父親耳邊大聲說著，一邊的丈夫鄭泉更是兩眼放光。
“好……好……”多年過去。已經84歲高齡的劉銘鈞老人熱淚盈眶，摸著女兒的手不斷地重復著一個字。
“老姜。老林沒在，你給個準數，什么時候能完成最終研發？建造成本如何？”包子圖將技術資料夾在腋下，目不轉睛地注視著火車以15公里的時速朝遠方轟轟而去，嘴里輕聲嘀咕著。
年紀還沒到50，已經開始享受“老”字待遇了，姜兆龍笑呵呵地指了指對方腋下的資料夾：“我負責蒸汽機車、車廂部件，林有德負責鐵軌和機車總裝，目前只是初步試驗。接下來還要持續改進，加大車頭動力，提高安全性，再等環工業區實驗鐵路建成，通過長途行車試驗……嗯，大概還需要兩年的時間。不過按林有德那里的計算，就算是平坦地形，恐怕每公里的鋪設施工成本都不會低于15000塊。”
蒸汽火車項目的實際應用，遠不止單純的車頭、車皮和鐵軌制造那么簡單。機車制造、路橋施工、機車維修、鐵路日常養護、行車調度、車站管理、應急排障、人員培訓……這會牽扯到多如牛毛的細節學科，是一個涵蓋全社會基礎工業綜合應用的集合體，更是個大量占用社會優質勞動力的高門檻產業。從這點上看，社會勞動力總規模和素質不足的華美，如今所要摸索和承擔的東西會比19世紀的鐵路初時代更多。
就算是平坦大道筆直修過去，要沿宋河西岸修建從澤西鎮到波特市的鐵路，都是至少350萬美元。而實際上，考慮到復雜的山區施工和鐵路橋，恐怕真實費用還要翻個倍都不止。單是建造鐵路這一項，就不是華美當前能承受的經濟負擔。
再回想后世的鐵路造價，換算成這個時空的美元，也差不多是每公里接近2萬美元的造價，而且還是擁有先進機械的情況下。鐵路能帶來多大的好處自然不用說，但這個成本也太驚人了。
姜兆龍輕描淡寫地一通回答，頓時讓包子圖回頭倒吸了一口冷氣。
“集中力量辦大事，如果國家和你們合資成立一家火車與鐵軌生產企業，你和老林有啥意見？”包子圖頓了頓。還是說出了自己的意見，“只要大家有信心。我們路子一步步走不怕。建立‘國家未來鐵路計劃’，你們技術攻關是個方面，相關的路線設計勘測也要跟上。工程施工難度問題，應該也需要國內幾家路橋建設企業一起參與攻關，成立一家鐵路聯合建設公司，嗯，還需要一家鐵路運營公司。人員培養、設備問題、工程問題、管理運營問題都要提前一一拿下來才行。第一期，先實現羅伯特鎮到鐵礦區的10公里鐵路。為以后的大規模應用打下基礎！”
“呵呵，林有德那里我不清楚，我個人沒意見，而且恐怕國內也沒人允許我和林有德單獨吃掉這個項目吧？”對包子圖一連串的宏愿規劃，姜兆龍只是訕訕一笑，就背著手朝一側的技術團隊走去，打算參與那場“感動華美”的臨時慶祝活動。
參與蒸汽機車研制的通用工業集團的技術團隊。幾年下來已經多了不少年輕人，如今這些年輕人比他們的師傅們還要激動。
他們都是本土高等院校畢業的一批精英，更是國家工業化與現代教育的成果，隨著時間的推移和經驗的積累，他們之中將會有真正能獨立承擔技術研究的人出現。
11月1日，周四。曼城市秋季學生運動會正式在長島體育場拉開帷幕。在各自學校經過初步淘汰選拔的上千名中小學生運動員，將在這里展開為期一周的比賽。比賽項目將涵蓋田徑和各個球類，所有項目的冠軍都將接受包括總統李萍老人在內的國家高層的親自頒獎。
賽程組織、安全維護、服裝道具、食品供應、場地租賃……對于這場耗資接近5萬美元的孩子們的運動，曼城市政府和內閣文教部各出了一半資金，曼城市警局也抽調了上百警力負責體育場內外的安全。
來自曼城警備司令部的禮炮聲在城市上空回響。由家長陪伴的近萬名中小學生成為了長島體育場啟用以來里最熱鬧的參與者與觀眾。開幕儀式上，走在田徑賽道的小運動員們在歡呼聲中張開了雙臂。觀眾席上的成人們則喜滋滋地望著自家的孩子。
蘇子寧的長女蘇方琪，是中學生比賽項目的板球選手，也走在出場隊伍中。女大十八變，雖然蘇方琪現在才12歲，但性格已經和幼兒幾歲時有了大變化。也許是當媽的袁欣藝刻意加大了成長階段的教育約束，如今蘇家長女已經長成一位小小的淑女，雖然看不到看臺上的父母，但依然朝著貴賓觀禮臺方向揮著手里的彩帶。
而嚴曉松的11歲長子嚴書明，還以小學生的身份參加百米短跑，這個小時候經常被蘇方琪打著玩的小屁孩已經越來越有父親的影子，說是少年老成也不為過。除了一頭繼承母親卡特琳娜的暗棕色頭發外，在其他方面與周圍的華裔小孩并沒有多大差異。
“聽說你女兒今年上中學后，和常坤家的常紫蓮關系不錯？”遠遠地看著兒子挺胸抬頭走過，嚴曉松回過頭笑呵呵地對蘇子寧說著，“常坤這些天，老把這些掛在口里，這老頭貌似很喜歡讓自己家的子女向我們靠攏。”
“他大概打算做華美外祖父吧……”蘇子寧一想到那個民政部社會保障局長，就特別想笑，“不過，他也是個實在人，知道自己應該做啥，不應該做啥。”
“總理打算把他調個位置，派去澤西鎮做鎮長……這些天總是想著法地打聽，似乎以為自己‘失寵’降職了。”嚴曉松朝某個觀禮臺方向嘟著嘴，只見人群里某個老頭正在四下拱手，和其他部門的官員相談正歡。
“澤西鎮馬上要改市了，老鎮長王德已經老得不行，年底就要退休，常坤過去接任，恐怕還是打算今后繼續提拔。”蘇子寧想了想，指了指東南方向，“如果猜想不錯，應該是去南山港、南非或是月山島海外領。本土這些年的移民安置過多，各地有點承擔不下了，那三個地方是大明移民的核心樞紐，今后還會加大華裔移民配額，總理一直在說需要一個更善于和明朝人打交道的人過去。”
“南山港要從南非剝離出來了？”一聽到蘇子寧口里把南山港和南非分開說，不由得一愣。
“嗯，昨天總理找我聊天，征求意見。”蘇子寧無奈地嘆了口氣，“鑒于南非的實際情況，國會已經在考慮吳元一的提議，單獨成立南非總督區，首府就建在金沙港，南山港和周邊地區從南非分割出來，重新調整為直轄海外領。”
“南山港分割出來單列，享受直轄海外領地位，難道要在南非總督區真正推行殖民地政策？”嚴曉松眉頭一皺，似乎對吳元一推動的南非政策大調整如此之快感到吃驚，“恐怕還有其他配套政策出臺吧？現在南非的事情還沒有結束，國會這種態度似乎有點越權吧？”
“國會和內閣的職權重疊問題，上面一直說在討論，天知道要討論到什么時候……說實話，有時候連我都分不清國會和內閣的職權劃分了。”蘇子寧無奈地聳聳肩膀，仿佛對當前國會總是越過內閣對國家行政指手畫腳的行為早已習以為常，“要最終有個更清晰的規矩，還是看那幾個老人是否想明白，雖然我們對這種制度都是一知半解。”
“真是太感動了，我猜想這里面的花費至少可以購買1000支火槍吧？這些孩子們可比巴黎的貴族子弟奢侈太多了……”
正說著，觀禮臺一側的外賓席上，來自法國的駐華美外交官正以一種糾結加羨慕的表情在嘀咕著，而他身邊的西班牙外交官則在昏昏欲睡中哈喇子都快流下來了。
一場仿造后世的學生運動會就導致“友邦莫名驚詫”，蘇子寧和嚴曉松頓時都樂了。
所有的參賽小運動員在體育場中央站隊完畢，最后一聲禮炮聲也落幕，總統李萍老人從主席臺站了起來，開始對著播音器發表簡短的祝賀，現場的兒童歡呼聲達到了頂峰。
與此同時，遙遠的南非，一場預料之中的遭遇戰也到了臨戰前一刻。