第十八章 視察(一)
1635年2月1日，周四，大明崇禎七年臘月十四。
清晨，馬六甲海峽淡馬錫東北300海里的洋面上，一艘掛著白底藍色波紋旗幟、上印“東聯”下帶英文字母“EU”的大型蒸汽商船，正以9節的速度得意洋洋地朝著幾十海里外的華美明珠島海外領航行。船首甲板上，兩位衣著光鮮的乘客正興致勃勃地眺望遠方的海平面，期待著目的地的出現。
受集團董事會的指示，東方實業公司總經理艾薩克如今正帶著東方運輸公司最新投入運營的“東聯2000型”全蒸汽商船在劈波斬浪。這種北洋船舶集團專門為東聯公司量身定做的最大載貨量2000噸的商船是目前國內最大的船舶，滿載排水量超過3700噸。采用和海軍公主級大型輕巡洋艦相同的蒸汽機組，9節時續航力超過7000海里，最高航速13.5節，而參照海軍戰艦質量控制標準的船體強度設計，能夠讓其一年執行至少三趟往返印度洋的遠洋航行。
東聯2000型全蒸汽商船性能比之前東聯集團訂購的五桅縱帆船有過之而無不及，但價格也上升不少，16個月正常建造工期的合同造價都高達50萬美元，比海軍已經批量列裝的灰鯨級運輸艦都要貴上一大截。
除了兩百多名萬里迢迢安置到明珠島海外領定居的歐裔移民外，東方美人號還裝載著產自南山總督領的綿羊毛、皮革、葡萄酒以及產自本土的各類商品或機械，總量超過千噸。
“……總部繼續采購新型蒸汽商船的決定非常英明，否則我們就得像國營遠洋運輸公司的風帆商船一樣在這個東北季風期可憐巴巴地等著，這是極大的浪費！”
作為華美東聯集團東方實業公司總經理的艾薩克，上任四年多居然還是第一次來到遠東。從南山港出發，乘坐“東方美人”號經歷了平生第一次連續航行超過一個月的海上奔波，艾薩克終于對集團在遠東的經營有了最直觀的感受。
“艾薩克先生，東方運輸公司已經有7艘不受季風影響的五桅縱帆船在航線上運營。其實我們現在最缺的，是配屬給明珠島的本地運力，目前只有4艘‘東聯800型’蒸汽商船，根本忙不過來。”一邊的書記員趕緊提醒高高在上的總經理。
“一切都會好起來的，董事會已經通過了我的提議，每年將不斷新增商船。”艾薩克意氣風發地指著東北方向，仿佛自己已經成為這個世界上最有權勢的男人，“不過我要提醒的是，這些成本會讓東方實業公司也分攤上一大截，毫無疑問會影響我們的年終利潤報表！我們要學會勤儉，大家更努力一點，工作效率也能提高不少吧……嗯，這點很重要，就我所知，明珠島分部的某些人已經有點過于安逸了。”
“艾薩克先生的意見，一定能獲得董事會的贊賞的！”
書記員知道眼前的總經理是全集團有名的刻薄吝嗇鬼，在南山總督領的公司業務中就名揚國內，屬于東方實業公司的墾殖農場里，幾乎清一色的都是印第安戰俘奴工或“外籍勞工”。如今集團董事會把他一腳踹到遠東來視察，很明顯就是對那個副總經理趙明川的某些業務決定不是很滿意，于是希望有人來敲打敲打。
進入新的1635年，華美明珠島海外領的正式居民已經超過7500人，此外還有3000多號的“外籍員工”生活在內陸的東聯集團工業區里。
步入正常發展軌道的明珠市，鑲嵌在終年常綠的熱帶森林和海岸之間，城區規建風格與本土并無二致。但為了防范颶風，明珠市的城區建筑無論高矮，遠比本土城鎮采用了更多的水泥鋼筋建材，以青色和白色為主的建筑和熱帶綠化樹木一結合，讓整個城市看起來格外清爽悅目。
城郊的農場寬闊整齊、錯落有致，新一季的水稻和蔬果農場已經大面積播種，青苗綠影晃蕩如浪；農場區邊緣，大規模栽種的椰樹林場已經迎來了種植后的首個收獲期，無數如螞蟻一樣的農民在椰林里上上下下，椰子堆疊如山。
而內陸專屬東聯集團的明珠市工業區里，新一天的工作早已開始。幾根巨大的煙囪之下是一片片高矮不一的廠房，轟隆的蒸汽機動力傳動聲中，紡織工廠里密密麻麻的紡織機以讓人眼花繚亂的機械運動，不斷延長著雪白的布匹。
城鎮南方的海灘鹽場里，占地遼闊的鹽田和精制鹽車間也是工人流水般走動，成噸的精鹽被打包封裝，并將在不久之后批發給東南亞各路商人，銷往印度、大明、暹羅、緬甸、蘇祿、爪哇、蘇門答臘、日本、朝鮮等地，以接近粗鹽的價格打垮任何競爭者。
港口區也十分熱鬧，重型蒸汽吊機扭動著它們粗壯的吊臂，一直不停地來回牽掛著貨物；身穿各種服飾的商人們在碼頭上走動，路軌貨運馬車不斷將各種規格的箱子或木桶送入附近的倉儲區。
大大小小超過十艘的硬帆或軟帆商船正在緊張地裝卸貨物，其中兩艘掛著東聯集團旗幟、做著最后出航準備的五桅縱帆船格外醒目。它們是即將返航大西洋的運輸船隊，上面搭載著總量超過千噸的工業原料和上千的東方移民。
另一邊，明珠島海軍基地的月季號機帆護衛艦也剛剛返航，從那桅桿上高掛的一根紅色布條來看，月季號在之前的巡航中又斬獲了一艘倒霉的海盜船。
中午時分，“東方美人”號大型商船終于駛入了明珠島港口，早就收到消息的東方實業公司明珠島分部的管理層已經守候在港口，甚至迎接的人群里，還有即將卸任的明珠市第一任市長喬治。
“艾薩克先生，一路辛苦了。”
依然一副白面書生模樣的趙明川，帶著一雙黑眼圈當頭站在碼頭邊，對著下船的東方實業公司總經理禮貌地拱手，身后的一眾職員都紛紛用自己的方式擺開了歡迎的架勢。
“喬治先生！幾年沒見了！”艾薩克仿佛沒看到趙明川一樣，徑直朝明珠市長走過去，十分熱情地脫帽并和對方握手，就好像分散多年的老朋友一樣。
“歡迎來到明珠市，艾薩克先生，不知道這次給我們帶來什么好消息？也許您應該先好好休息一下，晚上會有一場宴會。”喬治略有些曬黑的臉上露出微笑，對艾薩克一來就對趙明川表現出的冷漠留了心，只是十分禮貌地將艾薩克迎上了馬車。
“趙副總，這姓艾的來者不善啊……”趙明川的身后，錢老三壓低了聲音，臉上露出一副忿忿不平的表情，“恐怕集團總部的風言風語，就與此等人脫不了干系！”
“錢老三，休得嚼舌……艾薩克先生是集團看重的人，我等這些年能在明珠島安心做事，背后都少不了艾薩克先生等人的幫扶。”趙明川不以為然地笑笑，轉身看向了跟著自己前來迎接的公司職員抱歉的一禮，“諸位，還是各回本職，今晚為總經理接風洗塵，莫要耽擱了。”
從南山港出發，經過近7000海里的遠航，郁金香號護衛艦的官兵踏上軍港那一刻就被安排休整，而戰艦也將入塢進行為期一個月的維護。
距離上次來明珠島輪值又有兩年時光了，黃虎兒在經歷了一次大的人生起伏后，再次晉升到了上士軍銜，并且成功地通過了海軍的內部考核，今年下半年就將選送長島海軍學院預備軍官班進修。
臨近黃昏，黃虎兒才在海軍基地完成了休假手續，然后急匆匆地帶著個背包跑上了市區商業街，打算買點禮物去看望當年自己從老鄉手里接過、又委托本地人照料的小女孩。
入眼的明珠市街區，和上次離開時又大變了樣，不光更多的精致建筑拔地而起，就連每條街道都是一塊塊看起來十分昂貴的青色方磚砌成的路面。紋理雅致、平整結實又極富東方古樸格調，而類似的“奢侈”玩法，也就首都等本土大城市在某些局部才有。
由于明珠島暫時還沒有煤化工，就近地區也缺乏天然瀝青原料，所以明珠市市區的所有道路工程采取了和國內其他城鎮截然不同的材料。帶著花紋的青石板磚頗為大氣地鋪就了明珠市的大街小巷，也成為了其他市政基礎設施和當地軍事基地的建筑材料之一。
其實這并非是什么天然的石材或是青磚，而是一種成本極為低廉的現代工業產物——水泥磚。大約20的水泥，再加上80的砂礫、燒制水泥和工業區鍋爐排放的煤渣混在一起，就組成了水泥磚這種顏色外觀極其類似青石料的“高檔建材”。
加工過程沒有燃料耗費，原料成本比普通燒制的紅磚低廉得多，還能“自定義”尺寸和花紋，表面再打磨一下，怎么看都是一種高端大氣上檔次冒充青石磚的好東西。許多時候，初來乍到、不明就里的外地商人都會對如此奢侈鋪張的大街路面暗暗心驚。
除本地用以外，來自兩廣、閩浙和呂宋的部分海商，迅速把這種“南洋青石”定位成有錢人家的建宅筑戶的好磚材。每噸水泥磚的批發價不過一兩白銀，運到廣州、潮州、杭州或福州，怎么也能賣出一二兩的差價，在其他貨物缺貨的時候，倒賣一兩次倒也不錯。
天色才剛剛黃昏，早早地就有市政工人開始在街道兩側的燈柱上懸掛防風油燈。走在頗具本土風格的商業街上，恍然之間，黃虎兒似乎覺得自己又回到了多年前的澤西鎮。逛了大約一個小時，購入了一批比本土要貴上一些的商品，黃虎兒忽然發現自己犯了個錯誤，就是曾經的街區已經重新規整修改過，那些老式的居民住宅區早就不見了蹤影，陳家嫂子一家不知道搬到哪兒去了。
好不容易才從一個街區警署里問到了些眉目，當走到一個居民社區前的時候，黃虎兒又傻眼了。眼前被綠化帶分割圍繞的廣闊社區里，全是一模一樣的帶前后小院的兩層小宅樓。
不斷有下班回家的居民從黃虎兒身邊路過，好奇地打量著這個一身華美海軍打扮的青年，若干小媳婦小閨女還在路過之后發出了吃吃的輕笑。
“喲！是虎子？”一聲粗獷的聲音響起，然后就是一只大手拍到了肩膀。黃虎兒一扭頭，就看見一個穿著無袖汗衫的壯漢一臉黑灰地站在眼前。
“陳大哥！兩年沒見了，大姐和孩子都好嗎？”總算見到了要找的人，黃虎兒大喜，趕緊從肩上卸下了背包。
“哈哈，我就說你啊，這一去又是兩年沒見，怕是把我們都忘了。這次要待過新年吧？走，回家去說，好好喝上幾杯！”曾經的納土納海盜，如今的陳家大哥一把拉住了黃虎兒的胳膊，大步朝社區深處走去。
普通人家的晚飯就是量足、量足再量足，陳家兩口子一直帶著笑瞇瞇的表情看著黃虎兒大吃猛嚼，尤其是對綠葉蔬菜一類菜肴就如同見了女人一樣如狼似虎的吃相，更是讓夫妻倆樂在心里。