第十二章 大西洋跳棋
1624年7月26日，周五。
今天，是開工建造已達一年之久的“憲法”號輕巡洋艦下水的日子。設計標準排水量1380噸、滿載排水量1720噸的憲法號是海軍第一艘機帆戰艦，也是帶有實驗性質的最新型戰艦。
內部結構采取了部分鋼鐵制件，直立型艦首，半防護艦橋，單煙囪，前后雙桅，全長72米，寬10.6米，吃水4.1米，水下船殼包銅。武器裝備也采取了全新方案，前后各1門新型120毫米維斯沃斯艦炮，兩舷各3門90毫米維斯沃斯艦炮，戰艦人員編制120人。
4臺亞羅式鍋爐和4臺220馬力蒸汽機組，構成了憲法號的蒸汽動力核心，即便不掛任何風帆，憲法號的巡航速度也能達到至少7節，滿帆全速更能達到18節以上。遺憾的是，鋼鐵龍骨制造技術還來不及應用，憲法號依然還是傳統的木制龍骨結構，但海軍已經迫不及待地打算利用憲法號機帆輕巡洋艦進行海軍混合動力戰艦的應用實驗，將為海軍下階段的軍備戰略方向提供重要依據。
與共和號風帆輕巡洋艦的十個月整體建造周期相比，憲法號的建造過程就漫長了許多。由于采用全新艦體設計，讓憲法號看起來已經快要接近近代海軍戰艦的外形，為此嘗試增加了許多新的建造工藝，整個工期細致而緩慢，僅僅是船體的建造就花費了幾乎一年的時間，而下水之后的舾裝時間，也將長達五個月，從而創下了北洋船舶公司建造船舶的最長時間記錄。
船體在圍觀的市民和船廠工人的歡呼聲中滑入水道，軍樂隊奏響了音樂，除了部分國會議員，政府部長們幾乎全部缺席，到場觀摩下水儀式的軍方代表也只有海軍少校張春銳一人。
現場的人們所不知道的是，此時的政府會議室里，一場更為重大的會議正在召開，以至于陸軍司令陳禮文、海軍司令王鐵錘都必須出席。
早在一周前，首都曼城市就接到了從百慕大雙灣市發來的一條壞消息：一支來自印度、4月份繞過非洲好望角前往巴西的葡萄牙船隊遭遇了海上事故和疾病的雙重打擊，船隊上運載的700多名明朝移民死亡半數，最終抵達雙灣市的幸存者還不到400人。
從前年開始的遠東移民計劃，到目前截止，已經輸送了上萬名明朝難民到達北美，航運途中的移民死亡率基本控制在12到18之間。但這一批次，死亡率卻超過了50，不光負責運輸的葡萄牙商人結賬時欲哭無淚，直接負責明朝移民計劃的外交部副部長嚴曉松、移民部長李想都不寒而栗。
千辛萬苦的遠航移民運輸，如果無法控制這個死亡率，那當前的運費結算規則會極大地打擊遠東葡萄牙和西班牙商人的熱情，更重要的是，從起點開始，辛辛苦苦收攏明朝流民的投入更是大打折扣。
從去年開始，通過葡萄牙船隊輸送到遠東的華美商品已經數以十萬計，給予葡萄牙澳門理事會和顏思齊的報酬不能因為這樣的事故而打了水漂。
經過兩年的實踐觀察，目前最大的遠洋海運移民損失，大多集中在從葡萄牙殖民地東非索法拉港到巴西累西腓港這段航程，以風帆蓋倫船的航速來算，加上必要的休整，大概是兩個月的時間。
要減少海上損失，只能盡量縮小這段航程的海上航行時間。理論上，航行時間縮小一半，移民的生存幾率也會提高一倍。但以歐洲風帆蓋倫船為主力的葡萄牙或西班牙船隊，是無論如何無法達到這個指標的。
要大幅度縮減遠航時間，就只能利用本國的飛剪船隊，在非洲航線中途進行接運。經過中遠國際貿易公司的巴西貿易航線實踐，短襯衫級飛剪商船從曼城市出發，到達巴西累西腓港，航程接近4000海里，平均航行時間也只有大約15天，但這個南北美航線并沒有解決東西非航線的問題。
經過連續好幾天的商議，最終大家認識到問題的關鍵：要真正解決明朝移民的運輸局問題，那就意味著中華美利堅共和國要在加勒比海和非洲南部擁有自己的港口！這樣，接運明朝移民的飛剪船隊就能直接從北美本土直達非洲南部，而不用在原本的葡萄牙人的非洲航線上折騰太多時間。
但這個必然會牽動到動西班牙人和葡萄牙人桌上蛋糕的問題。所以必須選擇目前西班牙人或葡萄牙人還未控制的地區，即便這樣，恐怕也會引起這兩個分別壟斷加勒比和非洲航線國家的警惕。
關系重大的政府會議在今天召開了，不光全體政府部長到位，就連陸軍和海軍司令也受邀參加。
“……就算不考慮明朝移民的問題，我們也會面臨將來建立自己通往東亞的海上航線的需求。”蘇子寧走到會議室大地圖前，用木桿在地圖上虛指了若干段線條，“如果擁有類似一條航線，那我們的船隊從北美出發到達澳門，加上沿途的休整，滿打滿算也只需要不到三個月時間！”
“蘇子寧，從本土出發，經加勒比海到達非洲南部，再從非洲南部橫渡印度洋，都不可能是直線航程，別忘了。”嚴曉松在位置上有氣無力地指了指好友，“別人如何我不知道，但我可是親自跑過的，而且航線的季風洋流影響很大，一年只有一次往返機會。”
“嗯，所以我們需要從各個方面來解決問題，比如，昨天我從林有德的北方工業公司那里獲悉，我們明年將擁有生產船用蒸汽機的能力，如果明后兩年能建造出遠洋機帆動力商船，那就可以大大減少因風向和洋流引起的繞彎路問題。然后我們在關鍵的航線段上，建立屬于我們自己的海外領地港口。”
說完，工業部長洪長林和海軍司令王鐵錘準將都忍不住微微點頭。尤其是極度關心“海軍機帆混合動力戰艦裝備計劃”的王鐵錘，更是這幾年來對整個大西洋的各條航線都進行了深入研究，深知一旦蒸汽動力的機帆戰艦投入使用，對本國海軍的海上部署和作戰能力將有極大的提升。
“有具體的方案了嗎？”總理齊建軍盯著地圖，若有所思，“需要多少個階段計劃來實現，時間，成本、地點都要謹慎考慮……”
“第一階段，占領這里。”蘇子寧嘿嘿一笑，趕緊拿起棍子，在加勒比海東南方靠近南美大陸的一片海域點了點，“瓜德羅普島，小安的列斯群島里最有價值的島嶼！而且距離本土也不遠，以我們飛剪船隊的速度，單程最多只要一周的時間。如果從百慕大雙灣市出發，那距離就更近了！”
“西班牙人怎么沒占它？我們占了它，會引起西班牙人的不滿嗎？”國防部長鄭泉看著這個輪廓像蝴蝶的一樣的島嶼，第一個反應就是這個。
“至少在17世紀初中期，這里還是加勒比海經濟圈的最外圍，而且西班牙之前用了一百多年還沒有搞定這一帶的土著刁民，上岸沒多久就被土著打跑了。”蘇子寧笑呵呵地在地圖一邊的小黑板上大致畫了個島嶼輪廓，“瓜德羅普其實是由東西兩個小島組成的，不過距離實在太近，中間只有一條像河一樣的狹窄海道，最窄處才幾十米。這里土地極其肥沃，植被茂盛，淡水資源充沛，礦產資源也較豐富，面積接近1800平方公里，還擁有非常好的天然海港。”
“瓜德羅普島遠比百慕大雙灣島擁有更好的自然開發條件，只要妥當經營建設，就能成為我們邁向非洲南部的大西洋跳板和加勒比地區軍事經濟中心，可以控制非洲到加勒比地區的航線咽喉！但時間上要抓緊，否則1626年以后法國人就會捷足先登。我把這個階段計劃暫定為3年，也就是從今年年底正式開始，到1627年。”
“不錯，不錯！12月后進行，我們有充足的遠洋運力保障，而且我們在百慕大雙灣島的海軍基地也基本建設到位，可以保證對瓜德羅普島占領計劃的支持力度！”
沒等政府部長們表態，海軍司令王鐵錘準將就在座位上頻頻點頭，眼里冒著精光，看樣子他覬覦這片海域已經很久了。
“只要海上通道安全，物資準備充足，陸軍對瓜德羅普的作戰也沒有問題。”
陸軍司令陳禮文準將也不是個善茬的主，有關陸軍提前制定的某份遠東軍事計劃，已經在國家內部不是什么大秘密。一心想要扭轉歷史車輪的軍事狂熱者們，對這份計劃的意淫程度遠遠超過每年能從歐洲人手里賺多少錢。
“第二階段是最重要的階段，能否有效實行，完全看瓜德羅普是否站穩腳跟。”蘇子寧見軍方已經完全支持，開始趁熱打鐵，“接下來，1627年底，我們在這里！占領開普敦，建立我們的非洲南部的海外領！目前這里還是處女地，荷蘭人還要幾十年后才在開普敦建立殖民地，我們正好提前幾十年下手。荷蘭人沒了開普敦，他們的東印度公司在遠東的發展將極大受限。”