第21章 蘿拉到訪
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“……索納島在兩個月前被當地的風暴信徒舉報正在舉行隱秘而邪惡的祭祀，位於中程島的代罰者隊伍迅速趕到當地調查，很快破獲了一起涉及上百人，死亡人數超過二十的大型案件，涉案的村莊被摧毀，無辜民眾集體搬遷，那裡已經廢棄很久了。
“根據事後判斷，祭祀已經舉行了超過半年，最初可能是在去年的七月份，死者大多身首分離，形似你描述過的‘班西’的異狀。
“訊息得自一位親手經辦了索納島事件的風暴信徒，應該可靠。另外關於‘瘋船長’的事，我會繼續在教會內部打聽。”
躺在主臥室陽臺旁的單人沙發內，安吉爾聽完了“倒吊人”阿爾傑經過愚者先生傳來的資訊，陷入了長時間的沉思。
索納島的“邪惡祭祀”並沒有讓她感到意外，她當初到達那個無人村莊時，就從種種蹤跡判斷出了這一事實，只是當初急於尋找黑紋陰影巨蠍，沒有深入調查。
她注意的是種種異狀出現的時間點。
“去年七月開始……這個時間點和狂暴海最近變得更加狂暴的起始時間非常接近，而在距離索納島很近的帕拉島，高階執事皮爾斯·特納晉升時受到幹擾，導致儀式失敗的時間點也是同一個……它們之間是否有一定聯系？
“和班西港相同的祭祀，類似的身首分離，和狂暴海變化的時間一致，這些事件似乎沒有共同點，難道只是個巧合嗎？”
左思右想沒有結果，安吉爾只能將這件事暫時擱置，她目前待辦的事情太多：真假皮爾斯的判斷，聯系教會，配合克萊恩偷取或借閱安提哥努斯家族筆記，在貝克蘭德上流社會立足……種種或緊急或寬松的任務，反而讓她完全感覺不到緊迫了。
這就叫債多了不愁……她輕笑一聲，走出臥室，正好碰到來到三樓的裡巴克。
這位身穿燕尾服，打扮得一絲不茍的管家鞠了一躬，說道：
“小姐，預定今天下午來訪的蘿拉·斯旺女士已經到了，我安排她在二樓的小客廳等候，另外，貝斯特從男爵閣下的請帖已經送到，邀請您參加下週五的舞會。”
“我馬上去見蘿拉，從男爵的邀請先不急著決定……”
安吉爾對那位有些“急切”的從男爵印象並不算好，但她清楚所謂的上流社會大多數都是類似的人，只是有些人能把真正的心思隱藏在優雅禮貌的外表下，有些人卻不屑於掩飾。
而且有這麼一位底層的貴族邀請，她能借此見到更多其他貴族，快速推進自己的計劃，反而是件好事。
從逐漸被塞滿各種衣裙的衣櫃中挑出一件淺色的居家長裙換上，安吉爾在小客廳見到了盛裝打扮的蘿拉女士。
後者如同坐在自己家，挑了張最軟的沙發，端著泡上了侯爵紅茶的瓷杯，目光停留在窗外的花園內，看著園丁辛勤地修剪著枝丫。
“你怎麼過來了？我還以為你會用那些……更常規的手段聯系我。”
安吉爾坐在蘿拉對面，拿過桌上的另一個茶杯，以免昂貴的紅茶全被對方喝完。
她指的是“通訊藥劑”或是“信使”等常規手段，但身旁有女僕侍立，只能含糊表達。
“因為我想來看看你的新家，看起來300鎊一年的地方也不錯，”蘿拉輕笑一聲，收回看向花園的視線，停留在安吉爾身上，露出驚訝的目光，“這是我第一次看到沒化妝的你，比我想象中更美。”
其實還是“化了妝”，真容可不能讓你輕易看到……安吉爾暗笑著，抿了一口紅茶，被燙得面容都扭曲了。
“能租到不錯的房子，要感謝你推薦的管家裡巴克，”為了緩解尷尬，安吉爾立即換了個話題，“要是沒有他，我估計在貝克蘭德會寸步難行。”
“但我看你也沒有努力在進行社交呀，最近幾天我確實聽說希爾斯頓區的伯寧翰路來了一位美麗的小姐，但卻幾乎沒人見過……伱不會這幾天都躲在家裡，等著別人上門拜訪吧？”
蘿拉無情地拆穿了安吉爾，這讓後者臉上有些掛不住，她瞧了瞧身旁的貼身女僕艾莎，對方會意，將另一名負責端茶水的僕人帶離了小客廳，貼心地關好了門。
待房間中只剩兩人時，安吉爾才放下待客的禮儀，雙手抱胸，不客氣地反問：
“你到這裡來就是為了嘲笑我？”
“咳，我怎麼敢嘲笑一位‘絕望’魔女，”見安吉爾有生氣的趨勢，蘿拉連忙端正了表情，回答道，“你如果想在貝克蘭德立足，進入上流社會，積極的社交是必不可少的，一直等在家裡，恐怕半年都認不全這條街上的鄰居，更別提住在西區、皇后區的那些人。”
“所以？”
“所以我過來幫幫你，下週六晚上有個舞會，在北區，離你這裡不算遠，由最近炙手可熱的馬赫特議員舉辦，參加者有退役軍官，新興的投資者和工廠主，也有部分貴族後代。”
聽到蘿拉的話，安吉爾一時陷入了沉默，她沒想到這位魔女是真的來幫助她的。
退役的軍官無疑和現役的有著緊密聯系，透過他們，說不定能瞭解到魯恩軍方，尤其是軍情九處的動向；貴族的後代們代表各方利益，無疑是通向上層的階梯，其他的舞會參與者對於安吉爾迅速開啟局面也有很大幫助。
這讓她立即就把情況不明的貝斯特從男爵的邀請拋在了腦後，答應下蘿拉的邀請，但同時，安吉爾也有些疑惑蘿拉為何能讓對方邀請完全沒見過面的自己，難道……
“馬赫特議員也邀請了文森特和我，他和文森特曾經是戰友，在東拜朗一起蹲過戰壕的，再邀請一位朋友參加，並不算難事。”
文森特，是那個經常跟在蘿拉身旁的獵人途徑非凡者？原來他曾經也是軍人，難怪關于軍方的調查都是交給他進行……安吉爾默默思索著，片刻後點了點頭，算是相信了對方的解釋。
“那麼，正事談完了，該談些私事了……”見安吉爾同意參加舞會，蘿拉嘴角向上咧起，似乎很開心，“你來貝克蘭德一週，有哪些新發現？比如有沒有其他魔女來聯系你，又或是軍方的動向？”
你看我像是能瞭解到這些事的樣子嗎？我甚至都還沒認全家附近的鄰居……安吉爾本能地想要反駁，突然想起自己最近困擾的“鏡中之人”問題，猶豫片刻，開口道：
“你，或者你的母親，對‘鏡中世界’的危險性有哪些瞭解？”
沒想到安吉爾會問這樣的問題，蘿拉明顯愣了一下，她眉頭蹙起，回答道：
“我聽母親說過，在‘鏡中世界’旅行要極為謹慎，如果在不熟悉的地方隨意進出、穿梭，很可能進入未知的區域，要是靈界或他人家中的鏡面還好，極端倒黴的時候，甚至可能鉆入星界，直面眾神。”
後半句聽起來像是誇大，要是這麼容易進入星界，那裡就不會是眾神的居所了……但不要隨意進行鏡面穿梭應該是魔女們的共識，我第一次進入那裡就掉進了靈界深處，可見出意外的機率之大……
安吉爾思索著，追問道：“其他的危險呢？”
“其他的？你……在問‘鏡中人’的事？”
蘿拉略一猶豫，立即反問，臉色也變得嚴肅起來。
她未免也太敏銳了吧……不，這反而說明“鏡中人”是魔女教派，或是不老魔女卡特琳娜這一分支極為看重的問題，因此蘿拉才能這麼快就反應過來！
想到這裡，安吉爾不再隱瞞，她將自己曾遇到過皮爾斯，見證了對方死亡，又在昨天聖賽繆爾教堂的月亮彌撒時見到另一個皮爾斯的事簡單地告訴了蘿拉，而後緩緩問道：
“我的問題是，要如何確定對方‘鏡中之人’身份，以及……如何解決他？”
“解決鏡中之人最簡單的方法當然是直接殺死他們，但我很好奇，遇到‘相似的人’，你的第一反應不是雙胞胎、無麵人，甚至不是復活的死者，而是鏡中人……是因為你曾經遇到過他們？”
蘿拉目光凝重，看向安吉爾。
“就在這裡，他們每週舉辦聚會時，會提前把資訊發在《塔索克報》上，週二、週五、週日都有可能……”
謝爾曼鉆進一條昏暗的小巷，來到一棟看起來很破舊的兩層房屋旁，他披著帶兜帽的斗篷，還加了個薄薄的鐵面具掩飾容貌，說話有些甕聲甕氣。
在他身後，休·迪爾查作同樣的打扮，穿著內增高的長靴讓她看起來身高接近一米六，像是稍微矮小些的女性，不再那麼惹眼。
“像你一樣帶新人加入，需要什麼條件？”
休跟著輕車熟路的謝爾曼來到房屋後門，看著他有規律地敲擊著房門，悄悄問道。
“兩次以上聚會，成功達成一樁交易就行，我上週買了這把匕首，被獲準‘拉新’。”
謝爾曼拍了拍腰際那把花了450鎊買到的“陽炎匕首”，回答道。
原來如此，那看來我至少要兩三次聚會後，才能把佛爾思拉過來了。她最近好像賺了筆錢，不但還清了我的欠款，還總想買點什麼……休點了點頭，聽到門後傳來細微的腳步聲，知道馬上就要進入聚會場地，不由得有些緊張。
為了緩解這種感覺，她繼續問道：
“這好像比其他區的聚會要嚴格很多，是因為最近官方非凡者不時打擊類似的聚會嗎？”
“當然，法外之地東區都有不少類似的聚會被迫停止舉行，這是唯一敢頂風作案的……組織者的外號也很有意思，他叫，X先生。”
(本章完)