第378章 龍虎
第378章 龍虎
從青嵐城離去後，陳慶便一路向著凌霄巨城方向而去。
數日後。
一座雄城出現在地平線的盡頭。
城牆高達二十餘丈，通體以巨型青崗巖壘砌而成。
城牆向兩側延伸，一眼望不到邊際，彷彿一條青色巨龍盤踞在大地之上，將廣闊的平原與背後的連綿山巒分割開來。
這便是凌霄巨城。
燕國十一巨城之一，凌霄上宗之根本，八道之地的絕對核心。
還未靠近，官道上往來的車馬行人便已密集如織。
有滿載貨物的商隊，鏢旗飄揚，有鮮衣怒馬的江湖客，意氣風發。
各種口音混雜，人聲鼎沸。
空氣中瀰漫著淡淡的花香。
凌霄上宗轄地氣候溫潤，適宜花卉生長，尤以各種靈花異草聞名。
即便在冬日，仍有不少耐寒花卉綻放。
陳慶隨著人流緩緩前行。
他換上了一身靛藍色雲紋錦袍，外罩銀灰色狐裘披風，腰間懸著一柄裝飾性的長劍，扮作遊歷的世家子弟。驚蟄槍依舊以粗布包裹，負於背上，混在行囊之中並不顯眼。
抬頭望去，城門高闊，門洞深邃，上方鐫刻著三個鐵畫銀鉤的古篆大字：凌霄門。
字型蒼勁磅礴，隱隱透出一股鋒銳的意境，據說是凌霄上宗第四代祖師親筆所題。
穿過門洞，眼前豁然開朗。
城內主道寬闊足以容納八輛馬車並行，地面以整齊的青石板鋪就，兩側店鋪林立，樓閣重重。
除了常見的酒樓、客棧、商鋪，此地最多的便是花市與武館。
花香馥郁，瀰漫數條街巷。
因著龍虎盛事將近，如今的凌霄巨城可謂八方雲集，熱鬧非凡。
依附於龍虎二堂的各方世家、大小勢力早早遣人趕來，車馬絡繹不絕。
更有不少聞風而至的江湖客，或為觀戰，或單純想一睹這盛況，使得城中人流較平日多了數倍。
客棧，酒樓裡座無虛席，生意之火爆，堪稱近年之最。
約莫半個時辰後，陳慶在一座巨大的府邸前停下腳步。
這裡就是虎堂的據點。
最引人矚目的，是府邸深處，一座高達九層的閣樓拔地而起。
閣樓頂層懸掛著一口青銅巨鍾，氣勢磅礴。
那便是虎堂的標誌性建築——嘯天閣。
此刻，虎堂正門前，四名身著勁裝的弟子正在值守。
見到陳慶在門前駐足打量，其中一名弟子上前一步，沉聲道：“此處乃虎堂重地，閒雜人等不得逗留！閣下何事？”
陳慶神色平靜：“在下天寶上宗陳慶，受宗門委派，特來拜會虎堂沈堂主，還望通報。”
天寶上宗！
四名值守弟子聞言，臉色皆是一變。
天寶上宗他們自然知道，與凌霄上宗關係密切，尤其是與虎堂一脈素有淵源。
百多年前天寶上宗內亂，凌霄上宗曾派遣高手前來相助，其中便有虎堂故交。
此事在堂內老人口中時有提及。
但陳慶這個名字……他們確實未曾聽聞。
天寶上宗年輕一輩，名聲最響的莫過於真傳之首南卓然，其次便是紀運良。
這陳慶又是何人？
不過對方既然敢報出天寶上宗名號，且神色坦然，氣度不凡，想必不是虛言。
那名精悍弟子不敢怠慢，連忙抱拳回禮：“原來是天寶上宗師兄，失敬！請稍候，在下立刻通稟！”
說罷，轉身快步進入府內。
約莫一炷香的時間，府內傳來一陣輕盈卻迅捷的腳步聲。
只見一名女子當先而出。
她身著一襲白色勁裝，腰束玄色寬頻，勾勒出修長挺拔的身姿。
長髮以一根虎頭銀簪束成高馬尾，露出光潔的額頭和姣好的面容。
此女眉目清秀，膚色白皙，算得上中上之姿。
但最引人注目的是她那雙眼睛，明亮有神，顧盼間自帶一股英氣，步履沉穩，氣息內斂，顯然修為不弱。
她目光落在陳慶身上，快速打量一番，抱拳道：“天寶上宗陳師兄遠道而來，有失遠迎，在下梅映雪，虎堂真傳弟子，奉堂主之命，特來相迎。”
陳慶還禮：“梅師妹客氣，陳某冒昧來訪，叨擾了。”
梅映雪側身讓路：“陳師兄請隨我來，堂主已在客堂等候。”
兩人一前一後步入虎堂。
府內極為開闊，庭院深深，迴廊曲折。
來往弟子見到梅映雪，紛紛駐足行禮，目光卻好奇地落在陳慶身上，低聲議論。
“天寶上宗的人？怎麼沒聽說？”
“好像叫陳慶……”
“是來助拳的？怎麼不是南卓然師兄？”
“噓，小聲點……”
陳慶恍若未聞，神色平靜地跟著梅映雪。
穿過兩道庭院，梅映雪忽然開口，語氣隨意地問道：“陳師兄此番前來，南師兄……沒有一同來嗎？”
陳慶回道：“南師兄正在閉關，衝擊十次淬鍊的關鍵時刻，無法分身。”
梅映雪眼中掠過一絲失望，但很快掩飾過去。
陳慶問道：“你認識南師兄？”
梅映雪腳步似乎輕快了些，“南師兄天縱奇才，當年隨貴宗李前輩來我凌霄上宗時，我曾有幸見過一面，得他指點過幾式劍法，彼時他晉入真傳之首沒多久，卻已鋒芒初露，令人心折。”
她頓了頓，輕咳一聲，恢復平靜：“陳師兄勿怪，只是想起舊事，隨口一提。”
陳慶微微一笑：“無妨。”
此女對南卓然頗為欽佩，甚至可能暗含傾慕。
得知南卓然未至，難免有些失落。
不多時，兩人來到一座氣勢恢宏的大殿前。
梅映雪在門前停下，對陳慶道：“陳師兄，堂主與諸位長老已在堂內等候，請。”
陳慶點頭，整了整衣袍，邁步而入。
虎威堂內極為寬敞，可容數百人。
此時堂內燈火通明，瀰漫著一股肅穆凝重的氣氛。
上首主位，坐著一位老嫗。
她身形瘦小，穿著一襲樸素的深青色長袍，滿頭銀髮用一根木簪簡單綰起，臉上皺紋深刻。
正是虎堂堂主，沈青虹。
在她左右兩側，分坐著十餘名男女。
有鬚髮皆白的老者，有面容肅穆的中年，亦有幾位氣度不凡、看似年歲稍輕的長老。
這些皆是虎堂的核心高層。
當陳慶踏入堂內的瞬間——
“唰！”
十數道目光齊刷刷地投射而來！
目光之中，有審視，有好奇，有探究，有疑惑，也有毫不掩飾的失望。
這些人平日放在外面都是赫赫有名的一方高手，此刻目光匯聚而來，尋常年輕一輩在此等注視下恐怕早已心神失守、冷汗涔涔。
但陳慶面色如常，步履穩健，走到堂中，對著上首的沈青虹抱拳躬身，“天寶上宗真傳弟子陳慶，奉宗門之命，前來拜會沈堂主及虎堂諸位前輩。”
沈青虹臉上露出一絲溫和的笑意，抬了抬手：“陳師侄不必多禮，天寶上宗與我凌霄上宗淵源深厚，與虎堂更是關係莫逆，到了這裡，便如同到了自家宗門，無需拘束。”
“是。”陳慶直起身，神色依舊恭敬。
沈青虹微微頷首，語氣和藹：“說起來，老身與令師羅峰主，也算舊識，不知羅峰主近來可好？”
陳慶回道：“家師一切安好，有勞沈堂主掛念，臨行前，家師亦讓晚輩代他向沈堂主問好。”
沈青虹眼中閃過一絲複雜之色，最終化作一聲輕嘆：“故人無恙，便是幸事。”
她似乎想再問些什麼，但嘴唇嚅動了一下，終究沒有開口，轉而笑道：“陳師侄一路遠來，車馬勞頓，想必辛苦了，且先在堂中安心住下，好生休息。”
“這幾日，便讓映雪帶你四處走走看看。我凌霄城別的不敢說，奇花異草、園林盛景，在燕國境內倒也算是一絕，龍虎鬥尚有些時日，不必著急。”
陳慶拱手：“多謝沈堂主厚意，晚輩恭敬不如從命。”
沈青虹對梅映雪示意：“映雪，你先帶陳師侄去‘聽濤苑’安頓，一應所需，務必安排妥當。”
“是，堂主。”梅映雪領命，對陳慶道：“陳師兄，請隨我來。”
陳慶再次向沈青虹及眾長老行禮，這才轉身，跟著梅映雪退出虎威堂。
待兩人的腳步聲遠去，原本肅靜的虎威堂內，頓時響起一片低沉的議論聲。
“天寶上宗真傳第三……陳慶？”
一位鬚髮花白的長老捻著鬍鬚，眉頭微蹙，“老夫記得，天寶上宗真傳前三，乃是南卓然、紀運良、鍾宇，這陳慶……何時躋身第三？”
旁邊一名中年長老沉聲道：“王長老有所不知，據傳來的訊息，九霄一脈的鐘宇敗於此子之手，真傳第三易主，此子入門不過數載，晉升速度極快，據說在闕教來訪時，曾擂臺擊敗其長老喬太嶽，因此立功。”
“真元五次淬鍊？”另一位長老搖頭，語氣難掩失望，“龍堂的周驤，已經《驚龍真解》修至‘驚龍七變’之境，實力深不可測，這陳慶雖也是天驕，但比之周驤……恐怕還是差了些火候。”
“何止差了些火候？”一名脾氣略顯急躁的長老忍不住開口，“我以為此番天寶上宗即便南卓然閉關，至少也該派紀運良前來！紀運良八次淬鍊，根基雄渾，必定能夠穩操勝券，如今派個入門沒幾年的新晉真傳……這，這不是敷衍嗎？”
“此子能躋身天寶上宗真傳第三之列，想必……應非庸手。”
“或許天寶上宗也有難處？畢竟南卓然閉關衝擊十次淬鍊，事關重大，紀運良或許亦有要務？”有人遲疑道。
“即便如此，也該提前知會，商議一番！”紅臉長老不滿，“龍虎鬥事關我虎堂未來十年資源分配、權勢消長，更是顏面之爭！我們已經連輸三次了！若此番再敗於龍堂之手，弟子離心，依附我們的世家、小派恐怕也會動搖！後果不堪設想！”
此言一出，堂內氣氛更加凝重。
不少長老面沉如水，暗自搖頭。
虎堂近年青黃不接，老一輩高手雖不少，但年輕一輩頂尖人才斷層。
反觀龍堂，不僅老一輩實力強勁，年輕一輩更是出了周驤這等妖孽，壓得虎堂年輕弟子喘不過氣。
此次龍虎鬥，虎堂本就勝算渺茫，這才不惜代價，廣發請帖，邀請外援助拳。
天寶上宗作為與虎堂關係最密切的頂尖勢力，本是最大希望。
眾人翹首以盼，指望南卓然或紀運良這等成名天驕前來，挽回頹勢。
誰料，來的竟是陳慶。
一個名聲不顯的新晉真傳第三。
他能有必勝的把握嗎？
希望越大，失望便越大。
“堂主。”那位最先開口的王良長老站起身，對著沈青虹拱手，神色鄭重，“並非屬下質疑天寶上宗，亦非輕視陳師侄，只是龍虎鬥事關重大，周驤實力之強，您也清楚，不如……讓映雪出戰。”
他頓了頓，繼續道：“映雪是我虎堂年輕一代最出色的弟子之一，雖不敵周驤，但至少是堂堂正正的虎堂弟子，敗了，也是我虎堂自家之事，不至於落人口實，說我們依賴外援卻仍一敗塗地，若讓陳慶出戰，一旦慘敗……我虎堂顏面何存？天寶上宗臉上也無光啊！”
此言一出，竟有近半長老微微點頭，表示贊同。
“王長老所言，不無道理。”
“映雪出戰，輸了也是雖敗猶榮。”
“總比……讓外人看了笑話好。”
沈青虹靜靜地聽著眾人議論。
待議論聲稍歇，她才緩緩開口：“映雪的實力，老身清楚，她不是周驤的對手，甚至……撐不過十招。”
眾長老默然。
他們何嘗不知？只是兩害相權取其輕罷了。