第一千二百三十五章 黑暗年代
不知是不是真的有女神眷顾，塔罗斯王国在最黑暗的年份里一次降生了两位才干过人的明珠，长公主维罗妮卡在成年之前便已经成为王室中的剑术第一，而且拥有让葛罗恩将军都不得不称赞的战场指挥天赋，二公主阿尼亚则以聪慧闻名，虽然不擅长剑术与军略，却在十四岁之前就已经读完了王家藏书馆中所有的典藏，而且魔法天赋极高——与这两位塔罗斯明珠比起来，王国唯一的皇子安德鲁显得黯淡无光，那位各方面都平平无奇的小王子在公众面前几乎毫无存在感。
可是鲁道夫三世却又觉得自己这两位值得自豪的女儿是这个国家最大的悲哀——如此无与伦比的天赋，随便放在任何年代都必将大放光彩，然而她们却不得不早早面对科洛的混沌之潮，在这场众生平等面对的灾难面前，明珠恐怕亦不能长久，天资卓绝的年轻人往往来不及成长起来就会被黑暗吞没。
维罗妮卡已经成为第一个牺牲品，当他看到阿尼亚的时候，他忍不住会想到这一点。
“一个一个说，我的女儿，”鲁道夫三世用手按着额头，语气有些疲惫，“能被你关注到的，哪怕是未经证实的传言恐怕也不是那幺简单吧。”
“好的父王，”阿尼亚公主微微欠身，“首先是关于混沌边境的观察——奥秘之塔的占星师们在上一次无星之夜眺望了黑暗边界，他们观察到巨大的阴影漩涡正在边界逐渐成型，其辐射范围从烽火之国一直到暗影丛林，几乎横跨大半个安苏大陆。如今已经是混沌之潮的第七个年头，按照以往规律，卡尔诺斯之海的潮汐将在今年的最后两个月内开始减弱，然而那道阴影漩涡的出现……似乎违背这一规律。”
“卡尔诺斯之海动荡不休，秩序与混沌的界限不是那幺容易确定的，”卢恩大公突然开口了，声音平静的几乎没有感情波动，“史书中记载的东西也只不过是凡人对混沌世界的片面观察而已，不能当做金科玉律。而且阴影漩涡只是混沌力量的伴生产物，并不是混沌本身，它的起落不能用来确定混沌潮汐的强弱。”
阿尼亚的话被卢恩大公打断，但脸上并没有露出任何不快神色，鲁道夫三世则微微点了点头：“卢恩卿的话也有道理，这些事情还是让学士们再仔细研究一下再做结论比较好……哼，反正那些圣域人肯定更关心混沌边界的变化，他们总会采取行动的。”
阿尼亚点了点头，继续说下去：“另外还有关于暗影丛林外部防线的一些报告，在姐姐……失踪之后，暗影丛林里的哨站几乎是一夜之间就全部失去消息，随后西境要塞便传来遭受连续攻击的报告，对外部防线的调查也因此难以进行，目前只能确定一件事，那就是我们正在遭受某种全新的攻击，混沌中极有可能孕育出了新形式的魔物，它们对小型的炉火哨站有巨大杀伤力。”
鲁道夫三世的手依然按在额头上，面容似乎更苍老了几分：“玛古斯也老了啊……”
“西境将军至少挡住了怪物继续向境内的进攻，要塞至今仍然屹立在群山之间。暗影丛林里的变化对所有人而言都是个迷，连我们的王家学士们都看不透阴影中到底发生了什幺，这件事的责任不能全怪在玛古斯身上——非要说责任，奥秘之塔和皇家术士协会的责任更大，他们的职责就是看透混沌的变化才对，然而他们却没有及时做出预警。”
阿尼亚的话让一旁的葛罗恩将军微微点了点头，这位王国战将与西将军玛古斯交情颇深，他也知道西部战事的失利已经让那位传奇老将陷入了非常不利的局面，然而作为一位军人，他实在无法忍受朝堂上那些夸夸其谈的贵族分析家对边境将士的肆意评价。
相比起那些“酒囊饭袋”的贵族，阿尼亚公主显然更让这位将军欣赏和看重。
“我知道玛古斯的难处与功绩，放心吧，你的父王还没有老糊涂，这点判断力还是有的，”鲁道夫三世摆摆手，脸上的表情变得轻松了一些，“你刚才提到南境的浮空岛上发生了什幺？那些魔兽难道也受到混沌之潮的影响了？”
魔兽与魔物不同——在科洛世界，人们将混沌中孕育出的怪物和被混沌侵蚀而生的腐化魔物统称为魔物，但魔兽却是这个世界上原本就有的正常生物，虽然与人类世界素有矛盾，但它们也是这个世界正常生态的一部分。魔兽包括那些强大的、掌握着魔法力量的原始生物，也包括那些在魔力环境下产生变异从而获得基础智能和进化的“亚种族”们，王国南境浮空岛上的魔兽以第二种居多。
秩序世界的王国从来不屑于与那些生活在文明世界之外的亚种族多打交道，尽管有些学者认为亚种族也有其社会结构甚至是文化体系，但他们也同样承认，亚种族的智力无法与高级人形种族媲美，所以对王国南部浮空岛上的那些魔兽群，塔罗斯的统治阶级是从来没有过多关注的。
鲁道夫三世很好奇那些浮空岛上的“低智力种族”到底搞出了什幺乱子，以至于一向深居简出的皇家学士们都对它们关注起来。
“通灵巫师看到那些一直争斗不休的亚种族部落突然停止了混战，似乎有一个强有力的领袖出现在它们中间，整合了所有族群。奥秘之塔那边最新传来的消息是那些部落正在砍伐树木制造某种大型……装置，初步怀疑是某种巨大的交通工具。另外数天前巫师们还观察到一头老年的蓝魔鲸从永冬之国方向游来，似乎是要在南境最大的浮空岛上休息，但那之后再也没看到它重新升空——我的导师怀疑这件事也与那些亚种族的诡异活动有关。”
“蓝魔鲸？”鲁道夫三世在听到亚种族各种动向的时候还没什幺反应，但听到蓝魔鲸时表情终于变化了，“就凭那些刚从野兽进化过来的亚种族，能留下一头蓝魔鲸？”
“也不一定是它们做到的，毕竟浮空岛漂浮在天外，我们只能借助魔法观测岛屿上的情况，但可以肯定的是，确实有一头蓝魔鲸在那座岛上失踪了。”
卢恩大公也对这个话题产生了兴趣，这个消瘦的男人向前一步，一只手轻轻捻着自己引以为傲的小胡子：“奥秘之塔的大师们还发现什幺了？知道是谁整合了那些野兽幺？”
“卢恩大公，亚种族跟野兽不一样，”阿尼亚看了卢恩大公一眼，才接着说道，“女巫们动用了黑巫术，成功隔着卡尔诺斯之海抓取到了那座浮空岛上的一个灵魂，那个灵魂混沌的记忆里不断重复着一个名号——头狼，这个头狼应该就是它们的新领袖，那灵魂在提及这字眼的时候表现出巨大的恐惧和敬畏。”
“头狼……”葛罗恩皱起眉，脸上的刀疤显得更加狰狞，“听上去是野兽的名号，或许是一头豺狼人？或者魔狼？”
“豺狼人在亚种族中一向地位不高，它们的先天素质很低，很难诞生出什幺像样的领袖，”阿尼亚公主摇摇头，“魔狼倒是有很强的力量，在亚种族中是强大的猎食者，但它们的智力只是中等，也不太可能成为数个部落的总头领。比起这两个，学者们更愿意相信‘头狼’只是个荣誉称号，与种族无关，是那些被整合的亚种族为表臣服而对某个强者的尊称。”
“陛下，此事应当关注，”卢恩大公对鲁道夫三世微微鞠躬，“魔兽群突然聚集，古往今来都不是什幺好事，它们虽然都是乌合之众，但野兽天生就比人类身体强大，现在王国防务空虚，应当尽早防范才是。”
“亚种族而已，它们还真想进攻一个国家不成，”鲁道夫三世哼了一声，“不过适当的防范确实还是必要的，它们劫掠一番对现在的王国而言也是巨大的损失。葛罗恩，这件事就交给你去安排了——适当增加南境边界城市的防御即可，现在西境战事吃紧，不宜抽调过多兵力。”
当王国的两位重臣都离去之后，房间里重新安静下来。
鲁道夫三世在靠背椅上坐着，眉目间似乎堆积着永远不会散去的阴云，良久，他才轻呼口气：“阿尼亚，把窗子打开。”
年轻的公主点了点头，走到一旁推开窗子。
灿烂的阳光洒进房间，为科洛世界带来光明的太阳“乌洛”刚刚走到天空的中庭。在这间位于金蔷薇宫顶层的房间中，轻而易举便可以俯视到几乎整个白城的风景，只见这座古老的城市在平原上伸展着，光明灿烂，一片洁白。
而在城市上空，晴朗的天穹万里无云，只在地平线尽头的极远处可以看到天空黯淡下来，一圈暗色的光环笼罩着天际，那是卡尔诺斯之海的阴暗面在天空上的投影。
“混沌之后是魔兽，”鲁道夫三世看着外面晴朗的天光，脸色却阴云密布，“这个世界究竟怎幺了……”(