第899章 坑人的奸商
查特汉造船厂如获至宝，马上开始到处打听这种神奇的木料的来历。
英国到底是老牌海上强国，拥有远洋航行经验的船员数不胜数，五六天之后，便有一名曾在加勒比海做生意的船主说他见过这种植物——一种产自牙买加的香料。
查特汉造船厂总监霍普爵士则立刻派人在市场上搜罗愈创木，但很快就发现，整个欧洲都只有香料级别的愈创木出售——最粗的也只有手臂粗细，而船轴需要比酒桶还粗的木料，且长度得达到10米。
霍普只得将此事上报海军委员会。
最终海军委员会决定，派人前往牙买加购买愈创木——去趟加勒比海来回得三个月，勉强赶得上蒸汽战舰的进度。
5周之后。
一身商人打扮的罗伯特·凯恩少校带着一众随从踏上了遥远的牙买加岛。
他有一半西班牙血统，外表看起来几乎没有英国人的特征，这也是海军委员会派他来的原因——牙买加这个前英国殖民地在一年前的黑奴解放运动中独立，新政权极度亲法反英，普通英国人在这里寸步难行。
然而，当凯恩少校将岛上的主要木材市场翻了个遍，也没找到一根符合要求的愈创木料。
金斯顿的一处仓库里，牙买加最大的木材商操着一口生涩的法语，对凯恩摇头道：
“您来晚了。去年的这个时候，有人买下了岛上所有超过两英尺粗的愈创木。”
是的，约瑟夫很清楚，布雷斯特造船厂足有四五百名造船工人能接触到蒸汽战舰的船轴，而这里面甚至有不少义大利人和北欧人，时间一长很难保证不会泄密。
而愈创木这种战略级别的材料，他又怎么会留给英国人？
所以当牙买加独立之后，他立刻就让人将岛上所有适用于制造船轴的愈创木全都买下，运回了法国。
价钱非常便宜，几乎只用支付伐木工的工钱就行。
别看牙买加岛上长满了愈创树，其实里面能用来当船轴的并不算多——得树龄足够长，且生长得非常笔直的那种才行。
同时，树干上不能有一丁点的害虫啃噬。甚至枝杈太多都不成，那会令木质不够均匀。
总之，当时牙买加议会发动全岛的民众搜寻，一共也就找到3千来根合格的木料。而后被法国以12万法郎的价格全部买走。
直接釜底抽薪，从根源上断了英国人的念想。
当然，愈创木这东西并非牙买加独有，加勒比海的其他岛上，以及墨西哥沿岸也有少量生长。
所以约瑟夫还留了后手。
就在凯恩少校陷入绝望之际，一个名叫巴尔德斯的“威尼斯木材商”找到了他，表示自己手里有一批粗壮的愈创木。
凯恩顿时大喜过望，立刻用义大利语询价。
“您要多少？”巴尔德斯微笑看向“西班牙富商”。
“嗯，大约50根吧。直径必须超过两英尺，长30英尺，不能有任何瑕疵。”
巴尔德斯立刻报价：“4千英镑，或者10万法郎。”
牙买加是英国前殖民地，所以岛内有大量英镑流通，而独立之后则开始使用法郎。
凯恩毫不犹豫道：“成交！请您将木料运至金斯顿港。”
巴尔德斯点头：“没问题。不过您知道，这么大的生意，您得先支付些定金。”
“当然可以，我需要付多少定金？”
“十分之一的货款，2万镑，或者50万法郎。”
凯恩顿时愣住：“等等，我记得货款好像是4千镑？”
巴尔德斯笑着摇头：“您恐怕误会了，我是说一根4千英镑。”
“一根木头4千英镑？！”英国少校又惊又怒，瞪着“威尼斯人”道，“你这简直是黑店！”
巴尔德斯摊了摊手：“瞧您说的，公平交易，您觉得贵完全可以不买。”
凯恩当即转头就走，心里默念着：让我等一下，来吧，快挽留我……
然而，奸商只是目送他离开。
次日。
凯恩又垂头丧气地来到了巴尔德斯的店里，因为整个岛上只有这里有愈创木。
虽然明知被敲诈了，但事关海军能否夺回地中海控制权，不论花多少钱，他也只能咬牙认了。只要能击败法国人，今天的投入都能百倍千倍地赚回来。
“好吧，就4千英镑一根。尽快给我装船吧。”
巴尔德斯却是笑着摇头：“抱歉，那是昨天的价格，现在是5千英镑一根了。”
“你！”凯恩的脸都绿了，要不是周围那十多名皮肤黝黑的店员正虎视眈眈地盯着他，他真想把这个奸商狠狠揍一顿。
他深吸了几口气，比了个冷静的手势：“这样吧，我买60根，仍旧是4千镑一根，可以吗？”
巴尔德斯犹豫了一下，道：“如果您能一次买80根，我可以给您打个折扣，4千5百英镑一根。”
他又补充道：
“您知道，整个牙买加，不，全世界只有我这儿有愈创木。我卖给法国人时可从来不打折。”
凯恩的额头青筋直跳，但想到法国人买这东西的价钱更高，心里这才平衡了一些。
他从牙缝里挤出几个单词：“80根。我，需要时间筹款。”
“当然可以。”
一个多月后，当巴尔德斯拿到了荷兰银行的36万英镑的汇票，这才让人将80根愈创木装到了凯恩的船上。
后者总算完成了任务，兴高采烈地下令返航。
然而，他不知道的是，船上的这些木料之中，有超过四分之三都被动了手脚——用极细的针沿着木料的纹理钻孔，从外观上根本看不出任何异样。但将其制成船轴之后，在蒸汽机巨大扭力的作用下，这些细小的伤口会不断扩大，最终导致整根轴碎裂。
是的，所谓的“威尼斯木材商”其实是一名法国情报局的特工。
他在牙买加待了一年多，期间会和所有购买大尺寸愈创木的人接触，并开出天价。
只要是不惜代价买下这些木料的，那肯定就是英国人——其他国家也没能力研发蒸汽战舰——到时候朝死里坑他就行。