第1151章 百年未遇的惨败
随即，英国地中海舰队以14艘战列舰为核心，4艘战列舰防守后背，蒸汽战舰分为两队掩护侧翼，排成最严密的防守队形，向东北方向驶去。
十多分钟后，皮克斯就看到了海面上四处漂浮的木板。
那是最早失去动力的“盾号”的残骸。
有护卫舰迎了上去，放出小艇，营救落水的船员。
因为不知道法国蒸汽战舰的位置，所以皮克斯不得不留下3艘战列舰和3艘护卫舰，以防止法国人袭击捞人的船。舰队主力则继续向前。
海上的残骸越来越多。不断有军官来到指挥室，向皮克斯汇报，“指挥官大人，救起的水手说，‘金头鲷号’和‘灰鲯鳅号’已被击沉。”
“报告，‘砂砾号’已确认沉没……”
“指挥官大人，‘蛇纹岩号’已被击沉……”
好在这个时代的大炮对船只的破坏力有限，在驶出6海里之后，皮克斯总算遇到了第一艘逃脱升天的蒸汽战舰“双手剑号”。
三级战舰“雷神号”立刻上前，准备将其拖出战区，就忽见西侧的海面上黑烟滚滚，3艘法国的蒸汽护卫舰以极快的速度，冲了过来。
英国快速舰队忙分出两艘船上前，为“雷神号”分担压力——法国的这些小船肯定无法击毁战列舰，但却能造成不小的破坏，这是在几年前，就反复验证过的。
法国的蒸汽战舰随即散开，一艘挑衅般从“雷神号”的右舷急速掠过，随意开了几炮。
另两艘则直扑向“双手剑号”，在400米的距离上进行了两轮齐射。当英国蒸汽战舰赶来之后，它们又向北急转离去。
两艘英国护卫舰从海面的碎木间穿过，显然是陷入了暴怒之中，也跟着左满舵。
然后，皮克斯便在望远镜中，看到了其中一艘华丽丽地急减速，接着烟囱不再冒烟，漂在了“双手剑号”的旁边。
他无奈地闭上了眼睛，对一旁的传令官示意：“让快速舰队全都退回来。”
他之前听快速舰队的军官说蒸汽战舰走得好好的，就出现了故障时，还以为他们是为了推卸责任。
而现在，就给他实际上演了一次。
按照这个趋势，出问题的战舰能否救得下来还不一定，没出问题的船倒是有可能被法国战舰击毁。
英国的蒸汽战舰尽数躲到了战列线的后面，而几艘三级战列舰则上前围住出问题的船，并开始固定牵引绳索。
整个英国舰队就这么原地耽搁了近20分钟……
直到下午两点，他们才搜寻完之前的交战海域，救下了3艘断轴的蒸汽战舰。
“胜利号”的指挥室里，参谋低着头对皮克斯道：“指挥官大人，仍然没有发现‘气旋号’。也没有水手目睹到它沉没。”
皮克斯死死捏着双拳，好半天才沉声道：“传令，立刻返回直布罗陀。”
“气旋号”是快速舰队的旗舰。如果它被击沉了或许还好，但现在看来，它很可能是被法国人俘虏了。
要知道，舰队指挥官拉塞尔上校多半还在上面。
然而，布吕埃斯可没打算就这么放英国人走。
法西联合舰队始终远远跟在他们的后面。蒸汽战舰不停地出现在英国舰队的侧后方，利用强大的机动性，开几炮就走，然后转个圈，再回来。
由于不敢派出蒸汽战舰掩护，英国地中海舰队又重温了一遍几年前胡德勋爵的噩梦——
巨大的战列舰只敢聚成紧密阵型防守，被法国的小船不停“刮皮”。两天下来，就已是各个带伤。
终于，在第三天中午，被拖曳行驶的英国巡航舰“三角旗号”系缆意外打结，不得不停下来处理。
7艘法国战舰立刻将其包围，用了不到十分钟，就击沉了它。
连同拖曳“三角旗号”的战列舰也损失了自己的艉帆。
一周之后，英国地中海舰队总算看到了矗立在山顶的直布罗陀要塞，而皮克斯却丝毫没有松一口气的感觉，反倒是双手不住地颤抖。
参谋提交的最新损失报告显示，他这次“重返地中海”的行动中，损失了12艘蒸汽战舰，其中有9艘是巡航舰——更大的船体导致它们在转向时，船轴压力更大，所以也比护卫舰损坏得更多。
此外，还有“雷神号”、“弥诺陶尔号”和“猎户座号”3艘三级舰遭到重创。其他所有战舰全部受伤……
而击伤的敌舰数量则是——零。
皮克斯知道，这样糟糕的战绩多半会让自己不得不提前退休。与此同时，帝国重返地中海的计划也将推迟数年……
一周后。
英国海军部的办公室里，杰维斯上将将早上刚送来的法国报纸重重地拍在了桌子上，脸色比此时伦敦的天空还要阴沉。
报纸的头版赫然是——《土伦舰队的凯旋仪式将在三天后举行，英国军官拉塞尔上校随舰队返港》。
下面的正文用粗体字标了“猎狐犬号”和“气旋号”的名字。那是土伦舰队的战利品。
再后面，则印着“未来地中海依旧不会有英国舰队出现”的字样……
是的，约瑟夫预料这次英国人得知法军登陆埃及之后，肯定会派舰队前去干涉，就如同历史上对付拿破仑的那样。
于是，他便让法西联合舰队伺机袭击英国人，至少要让他们不敢深入地中海，只是没料到竟取得了如此优异的战果。
要知道，自从一百多年前的泰瑟尔岛海战之后，英国海军就再未出现过这么大的损失了。
这一战进一步巩固了法国对地中海的统治，也让义大利诸国对法国更加依赖。
一旁的军官偷偷瞥了眼杰维斯的脸色，硬着头皮继续汇报：
“将军，此外就是邓肯勋爵、帕克将军提议终止蒸汽战舰的建造，并得到了多位将军的支援……”
杰维斯顿时皱眉。
邓肯和帕克都是海军委员会的实权人物，竟然连他们都产生了这种愚蠢的想法。看来自己得亲自去游说一番才行。
他很清楚，没有蒸汽战舰根本无法踏入地中海，甚至未来的海战都将由蒸汽船所统治。