第1150章 地中海,如同永远的噩梦
法国战舰无法抢到上风位置，只得再次转向北“逃窜”。
拉塞尔上校看着双方越来越近的距离，熟练地挑出5艘船封堵风口，而后命令其他战舰开足马力紧追。
然而，随着快速舰队完成转向，拉塞尔感觉哪里有些不对。
他转身来到指挥室的后侧，透过玻璃窗，就看到远处的海面上有两艘蒸汽战舰原地漂浮着，是自家的“盾号”和“针叶林号”。
拉塞尔皱了皱眉，指着窗外问一旁的参谋道：“它们是怎么了？”
后者显然也非常疑惑，快步跑了出去，几分钟后折回，有些沮丧道：“指挥官大人，‘针叶林号’报告说，船轴出现了问题，另一艘还在检查故障。”
拉塞尔阴着脸道：“查特汉造船厂的家伙究竟贪污了多少维护经费？竟然出了这么大的问题！
“等回去之后，我一定让他们上军事法庭！”
旁边的二副朝海面上示意：“指挥官大人，法国人又急转了。”
拉塞尔依旧按照标准作战流程下达指令，快速舰队跟着转向。
而这次，竟有4艘战舰没能跟上来。
“灰鲯鳅号”甚至还发生了爆炸，船员们“快救火”、“放下救生艇”之类的喊声都传到了拉塞尔的旗舰上。
“该死，到底是怎么回事？！”拉塞尔用力挥手，吼道，“告诉所有船，时刻盯着压力表，不要为了一点速度，就超压！”
他说完就发觉不对，“盾号”和“蛇纹岩号”是第一批建造的，用的是能够自动稳压的蒸汽机……
像是要证明他的猜测，瞭望手的报告被送到了指挥室——刚才出问题的4艘船里，有2艘已确认是船轴故障。
是的，拉塞尔怎么也想不到，这是法国人早在三年前，就挖好的坑——
他们用来制作船轴的愈创木都被动了手脚。
当初在“复仇者号”首航就断轴之后，桑德尔就立刻针对性地调低了蒸汽机的扭矩，以保证英国战舰在训练时，不会弄坏船轴。
他甚至还在操作手册上写了“为延长蒸汽机寿命，平时要尽可能避免使用最大功率航行”。
即便如此，这些年间，还是出现了3次断轴的情况。
不过，这都让桑德尔以“蒸汽机压力控制故障”或者“调速齿轮润滑不足”等原因对付了过去。而查特汉船厂为了自家战舰的声誉，配合他更换新轴了事——博尔顿瓦特公司还赔偿了船轴的费用，霍普更是没什么意见了。
但今天，这些英国蒸汽战舰不但长时间满功率行驶，还频繁极限猛转，令船轴承受了巨大的侧向压力，那些细小的伤痕很快就开始扩大，然后碎裂。
又驶出5海里之后，拉塞尔终于坐不住了——
他已经先后损失了9艘战舰，现在快速舰队的战舰数量和法国人一样多了。
他甚至有种预感，自己的旗舰下一刻也会突然失去动力。
拉塞尔望向漂在身后的战舰，黑着脸对传令官道：“命令停止追击。
“‘流沙号’返回向舰队求援。其他船向我靠拢，将出现故障的船拖回去。”
“是，指挥官大人。”
在英国快速舰队开始掉头的同时，半海里外的法国战舰“光芒号”上，分舰队指挥官皮埃尔·杜马罗尔上校立刻下达了命令：“全体转向西南，三舰一组，自由寻找战机。”
是的，比起玩蒸汽战舰不过一年多的英国海军来说，法国海军才是真正把这种利器用明白的人。
这种轻型快速战舰根本不适合排成线列作战，而是应该结成小队，寻找空隙进行反复拉扯、袭扰。
十多分钟后，法国“师父”便开始给英国人上课了。
4个小队从两侧缠住英国战舰，阻止他们对故障船，实施救援。
另3个小队则开足马力向西南方向疾驰，目标是之前失去动力的那几艘敌舰。
如果英国战舰前来阻截，他们就故技重施，反复急转机动。
你敢跟上来，那就祈祷船轴撑得住吧。
不跟上来，我就抢占有利阵位，伺机偷袭，或者逮着故障船猛轰。
而此时，英国地中海舰队的主力战列舰还远在7海里外，根本不知道这里发生了什么。
不多时，“金头鲷号”被反复轰击之后，出现了殉爆。
火焰很快蔓延到了储煤仓。整艘船迅速变成了海面上的一颗火球。
大量英国水兵惨叫着跳下了海，其中有很多人还没来得及游远，就被船上喷涌而出的热浪烤熟。
接着，是“猎狐犬号”在追赶法国战舰的时候，被后者的舰艉炮击中了桅杆。
速度降低的英国船很快遭到三艘法国战舰的围攻。船长帕特里克上尉无奈下令弃舰……
拉塞尔看着周围乱成一片的海面，早已是面无血色。
在又有一艘战舰被击沉之后，他终于咬牙下达了命令：“放弃失去动力的船，立刻返航！”
只是他忘了，来的时候他的舰队是顺风，现在想要撤回去，却变成了逆风。
在英国快速舰队完成转向之后，法国战舰已经呈半包围状逼近至300米左右。
杜马罗尔上校没有客气，立刻下令开始了齐射。
在这么远的距离上，滑膛炮的命中率非常有限，但却能赶着英国船拼命加速。
于是，拉塞尔上校的预感应验了——他的旗舰“气旋号”的舱底发出一连串刺耳的“咯吱”声，而后速度骤减。
他眼睁睁地看着几艘法国战舰从他舷侧驶过，朝他象征性地开了几炮。
是的，对失去动力的船就等于是待宰的羔羊。杜马罗尔的目标是尽量多追上几艘完好的敌舰。
早上11点半，英国快速舰队残存的16艘战舰终于看到了自家的战列舰，慌忙打出旗语求救。
杜马罗尔随即命令返航，开始“收割”沿途那些无法移动的敌舰。
皮克斯听着传讯官的汇报，只觉得自己像是在做梦。
仅仅两个多小时，快速舰队的30艘战舰就被法国人消灭了近一半……
过了好半天，他才在参谋的提醒下，命令主力舰队向东行驶，去营救出故障的蒸汽战舰。