第1149章 划时代的海战
皮克斯顿有猛挥了一拳，却打在空气中的感觉。
法国人竟然没有占领埃及，而是教训完马穆鲁克，就撤退了……
这样一来，他的舰队跑去埃及还能干什么，给奥斯曼苏丹道贺？
一旁的前卫分舰队指挥官纳尔逊建议道：“将军，我们可以去亚历山大港，甚至是黎凡特沿海，强化一下帝国海军的存在。”
毕竟英国人已经有很久没进入地中海了，如今欧洲和奥斯曼的贸易完全要看法国人的脸色，正好可以借这次航行扭转局面。
纳尔逊舔了舔嘴，显得颇为亢奋：“如果凑巧遇到法国舰队，地中海的战略态势就会彻底改变！”
自从上次被赶出地中海之后，英国造船厂以高出法国同行近一倍的速度，下水了大量战列舰。
目前，英国舰队的总吨位超过了法、西联合舰队两成以上。
而且，现在还有蒸汽战舰配合。
英国海军上下无不盼着能一雪前耻——如果不是法国已在地中海获得了热那亚、突尼西亚、米提贾等众多港口，他们真想在土伦港外，堵法国舰队。
皮克斯准将不禁有些迟疑，毕竟他接到的命令是去截断登陆埃及的法军后路，但现在法国人已经撤离了。
就在他犹豫不决之际，却突然听到甲板上，传来急促的鼓声。
这是遇敌的警报。
皮克斯和几名将领对视，而后大步朝上层的指挥室跑去。
他的舰队有足足18艘三级以上的战列舰，以及38艘巡航舰和护卫舰，其中80都是蒸汽动力的。
敢于挑战这样一支庞大的舰队，来者只可能是法西联合舰队。
果然，皮克斯还在上楼梯，就有军官来向他报告：
“指挥官大人，西北方向出现大量法、西战舰，距离8海里！
“目前，已经确认的有10艘战列舰，还有至少20艘蒸汽战舰。”
在地中海这地方作战，高速灵活的蒸汽战舰属于和战列舰同等重要的存在。
皮克斯的神色略放松了一些——敌舰的数量并没有太大的威胁，不过他还是吩咐道：
“让护卫舰扩大侦察范围。”
“是，指挥官大人。”
旁边的霍瑟姆少将道：
“看样子，法国人应该是想拖延我们前往亚历山大港的速度。”
科林伍德少将摇头：“那他们应该等在我们的东侧。现在这样，更像是要伏击。”
皮克斯冷哼了一声，就法、西舰队这点儿兵力，如果主动发起进攻，完全就是送死。
大概他们以为自己还具有速度优势吧？可现在情况已经完全不同了！
他走进指挥室，在海图前对几名高阶军官示意：
“战列舰立刻占据上风口，以战列线迎敌。
“前卫舰队转向北侧，如果敌舰队敢于接战，就立刻强袭他们的中部……”
皮克斯手里的战列舰比法、西联合舰队多了近一倍，完全可以分出兵力实施夹击。
他继续吩咐道：
“快速舰队在外围巡逻，如果法国的蒸汽战舰使用‘啄击’战术，就立刻上去拖住他们。”
他说的“快速舰队”是全部由蒸汽战舰组成的分舰队。因为蒸汽战舰和风帆战列舰的战术完全不同，所以无法编在一起，各自独立作战，才能充分发挥出威力。
而所谓的“啄击”战术，就是上次法国舰队在地中海使用的，利用自身速度和转向优势，快速接近攻击，然后立刻撤退的打法。因为很像乌鸦对大型野兽的袭扰方式而得名。
但这次英国舰队也有了蒸汽战舰，法国人在抵近英国战列舰袭扰之后，想要退开，就会遭到速度同样迅捷的英国战舰拦阻。
只要法国蒸汽战舰稍有迟缓，英国战列舰上的重炮就有机会将其击沉。
很快，数名英国高阶将领各自返回了自己的指挥舰，庞大的英国地中海舰队在加贝斯湾，缓缓展开。
四十分钟后，20多艘悬挂着法国鸢尾花旗帜的蒸汽战舰出现在海平线上。
英国快速舰队立刻向西南侧散开，让出了身后气势汹汹的战列舰。
接着，这些船同时掉头，准备随时向东，实施截击。
只要能拦住脆弱的法国蒸汽战舰，摧毁它们并不困难。
然而，令所有英国人都没想到的是，法国的蒸汽战舰也跟着转向西，笔直地朝英国蒸汽战舰扑来。
嗯，蒸汽船冒出的黑烟在海面上如灯塔般醒目，英国快速舰队就算想隐藏也隐藏不了。
皮克斯很快就得到了瞭望手的汇报，不由得微微皱眉。
法国人应该是发现了自己的包夹意图，于是没有对战列线发起袭击，但他们为何要攻向快速舰队？
要知道，快速舰队配有30艘蒸汽战舰，而袭来的法国战舰却仅有20来艘。
他们这是集体喝多了？嗯，如果对面是俄国舰队的话，或许有此可能。
皮克斯立刻对一旁的传令官道：“命令快速舰队主动迎敌！”
既然法国人出现了致命的失误，他就绝对不能错失战机。
随着“胜利号”打出一串旗语，英国快速舰队立刻排成了战列线队形，而后锅炉压力加到最大，笔直地冲向了法国蒸汽战舰。
在双方相距300多米时，法国战舰却突然转向北，并用侧舷炮挑衅般进行了一轮齐射，搅得海面上白烟弥漫。
英国快速舰队指挥官詹姆斯·拉塞尔的嘴角勾起笑意，侧头对传令官道：“跟上去，让他们知道厉害！”
半分钟后，30艘英国蒸汽战舰在海面上留下一串近乎90度的白色航迹，迅速追上了法国舰队，呈并排航行状态。
由于英国快速舰队一开始占据着上风口，可以预见，这样持续追下去，最多1小时，他们就能进入射程范围之内——目前的蒸汽战舰都还保留着风帆作为辅助动力，地中海上的风虽然微弱，但还是具有一定加速功能的注1。
法国蒸汽战舰发现情况不对，忙又向东急转，似乎是对这种规避方式，形成了依赖。
拉塞尔上校不屑地指向上风口：“‘彗星号’‘金头鲷号’‘砂砾号’……挡住上风口！其他船准备开炮！”
注1如果两支舰队同时朝一个方向前进，那么速度应该是相同的。但此时，法国舰队是逆风靠近，而后朝侧面急转。这样，英国舰队就可以分出几艘船沿风向继续前进，挤压法国舰队的行驶角度。法国舰队就需要绕非常大的一个圈子之后，才能将船头完全指向顺风。